Media streaming adalah transmisi materi audio atau video searah melalui jaringan data. Ini dapat digunakan untuk mengalirkan media dari situs web ke komputer pengunjung situs tanpa data disimpan di komputer dari komputer atau drive khusus di jaringan rumah ke hub media untuk dilihat di pengaturan home theater. Encoder adalah perangkat atau perangkat lunak yang digunakan untuk mengubah data dari format atau sinyal tertentu ke format atau sinyal lainnya. Streaming media encoder adalah perangkat keras atau aplikasi perangkat lunak yang menyiapkan file untuk streaming, seringkali dengan mengambil file digital besar berkualitas tinggi dan mengompresnya dengan cara yang membuatnya ringkas dan efisien untuk streaming.
Encoder media streaming sangat bervariasi dalam cakupan dan biayanya. Perangkat lunak Windows® Media Encoder gratis, sedangkan encoder media streaming profesional dapat mencapai lima digit. Seperti yang diharapkan dengan kisaran biaya yang begitu luas, fungsionalitasnya juga sedikit berbeda.
Salah satu perbedaannya adalah pada pilihan file output. Windows® Media Encoder akan menampilkan file audio dengan ekstensi .wma (Windows Media Audio) dan file video dengan .wmv (ekstensi Windows Media Video. Dengan encoder media streaming profesional, pilihan akan jauh lebih luas, termasuk jenis output seperti seperti Windows® Media, RealVideo®, AVI (Audio Video Interleave), dan Adobe® Flash®; pilihan format video seperti H.263 atau H.264 atau MPEG-4 (Moving Pictures Experts Group); dan pilihan format audio seperti AAC dan MP3.
Perbedaan lain lebih halus. Meskipun Windows® Media Encoder dan model profesional semuanya menawarkan opsi untuk mendorong file ke server media untuk disiarkan atau menyediakan pengaturan agar file dapat ditarik dari streaming media encoder itu sendiri, para ahli menyarankan agar menggunakan Windows® Media Encoder dalam hal ini cara akan menghasilkan hasil yang buruk, mengingat bandwidth yang diperlukan. Media streaming bisa langsung atau sesuai permintaan, dan bisa juga unicast atau multicast. Sejauh encoder media streaming berjalan, webcast langsung adalah kasus di mana encoder yang juga dapat streaming diinginkan.
Perangkat keras encoder media streaming profesional mungkin memiliki beberapa kemampuan tambahan. Ini mungkin termasuk kemampuan preprocessing yang lebih luas, termasuk deinterlacing, cropping, scaling, sampling, dan penguatan dan redaman HW. Kemampuan teks tertutup dan ekstraksi juga dapat disediakan.