Istilah “Amerika luar biasa” digunakan untuk menggambarkan keyakinan bahwa Amerika Serikat menempati posisi khusus dalam sejarah dan di panggung global berdasarkan karakteristik tertentu yang dianggap unik untuk Amerika Serikat. Keyakinan ini telah mengalami sejumlah inkarnasi sejak berkembang pada 1800-an, dan ada pendukung dan kritikus eksepsionalisme Amerika. Karena itu memainkan peran dalam pemikiran politik di Amerika Serikat, memahami pengecualian dan akar di balik gagasan itu penting bagi orang-orang yang tertarik pada sejarah dan politik.
Konsep ini tampaknya pertama kali dikemukakan oleh Alexis de Tocqueville dalam karyanya Democracy in America. Tocqueville menunjuk Amerika Serikat sebagai negara demokrasi perwakilan yang sangat sukses dan menyarankan bahwa negara yang relatif baru harus memiliki beberapa karakteristik luar biasa untuk berhasil.
Beberapa teori telah diajukan untuk menjelaskan eksepsionalisme Amerika. Satu teori, yang didasarkan pada asal-usul Puritan di Amerika Serikat, menunjukkan bahwa keyakinan agama dan komitmen pemukim awal mungkin terlibat. Teori lain adalah bahwa lingkungan unik Amerika Serikat adalah penyebabnya. Ukuran negara dan sifat lingkungan yang relatif liar dikreditkan untuk menghargai inovasi, tekad, dan keberanian, yang semuanya dikatakan sebagai komponen penting dari eksepsionalisme Amerika.
Di berbagai titik dalam sejarah, orang-orang juga menyatakan bahwa eksepsionalisme berasal dari genetika. Banyak dari teori ini memiliki bau eugenika yang berbeda, menunjukkan bahwa Amerika Serikat berkembang pesat dan sangat sukses sejak awal karena mencerminkan perpaduan ras terbaik Eropa. Yang lain telah menunjuk ke lingkungan “melting pot” Amerika Serikat untuk berpendapat sebaliknya, bahwa Amerika Serikat berkembang karena keragaman ras dan etnisnya.
Pendukung eksepsionalisme Amerika mungkin mengabaikan fakta bahwa asal-usul awal Amerika Serikat sejajar dengan banyak bekas koloni. Manifest Destiny, perasaan bahwa suatu bangsa ditakdirkan dan berhak untuk berkembang, kadang-kadang digambarkan sebagai fenomena unik Amerika ketika, pada kenyataannya, banyak negara Eropa menunjukkan sikap yang sama ketika menjajah wilayah lain di dunia. Demikian pula, banyak negara lain yang berbeda ras, didirikan oleh kelompok agama, memiliki lingkungan yang beragam atau keras, dan telah memberontak untuk menegakkan demokrasi.
Penentang kadang-kadang menggambarkan pengecualian Amerika sebagai mitos dan berpendapat bahwa itu berkontribusi pada Americentrisme dan keyakinan bahwa Amerika Serikat berada di atas hukum. Para kritikus ini percaya bahwa konsep pengecualian memberi makan keyakinan bahwa Amerika Serikat secara unik memenuhi syarat untuk menjadi penengah dalam konflik global atau bahwa orang-orang di Amerika Serikat lebih unggul daripada orang lain di tempat lain.