Ekonomi heterodoks mencakup metode dan teori di luar ekonomi arus utama. Ini adalah istilah umum yang menghubungkan berbagai aliran pemikiran ekonomi, banyak di antaranya memiliki sedikit kesepakatan satu sama lain. Namun, satu kritik umum adalah bahwa sintesis neoklasik—kombinasi dari teori-teori ekonomi sebelumnya—secara inheren tidak akurat. Kritik heterodoks lainnya adalah metodologi yang digunakan oleh para ekonom lain. Banyak ekonom heterodoks menolak teori pilihan rasional, asumsi bahwa pilihan individu akan mencerminkan keputusan rasional.
Istilah heterodoks menghubungkan hetero “berbeda” dan –dox dari ortodoks. Secara harfiah, ekonomi heterodoks berarti “berbeda dengan ekonomi ortodoks.” Ekonom heterodoks tidak setuju dengan satu atau lebih penyewa utama pemikiran ekonomi arus utama.
Ekonomi arus utama, ekonomi yang diterima oleh mayoritas ekonom, adalah kombinasi dari teori-teori ekonomi sebelumnya. Ekonomi neoklasik berfokus pada pasar bebas yang akan mencapai efisiensi melalui penawaran dan permintaan. Ekonomi Keynesian, dinamai ekonom Inggris John Maynard Keynes, menyatakan bahwa sejumlah besar intervensi pemerintah diperlukan untuk efisiensi ekonomi. Ekonomi arus utama modern sebagian besar merupakan kombinasi elemen dari dua teori ini.
Campuran ekonomi neoklasik dan Keynesian telah dijuluki sintesis neoklasik. Secara khusus, teori neoklasik sebagian besar diterapkan pada ekonomi mikro, studi tentang keputusan individu dalam suatu ekonomi. Ekonomi Keynesian, di sisi lain, sebagian besar diterapkan pada ekonomi makro, studi tentang ekonomi secara keseluruhan. Banyak ahli teori di sekolah ekonomi heterodoks menolak sebagian atau semua sintesis neoklasik. Mereka mengklaim bahwa hal itu menempatkan kendala pada pemahaman yang lebih lengkap tentang kegiatan ekonomi.
Banyak ekonom heterodoks mengkritik metodologi ekonomi arus utama. Yang dipermasalahkan mungkin adalah definisi dan ruang lingkup ilmu ekonomi itu sendiri. Ekonomi secara inheren sulit untuk ditarik garis karena sangat terkait dengan fenomena psikologis dan sosial lainnya. Subjek umum lainnya dalam ekonomi heterodoks adalah batas antara pendekatan eksperimental dan teoretis. Dengan kata lain, para ekonom tidak setuju atas asumsi mana tentang perilaku individu yang dapat dibuat tanpa terlebih dahulu mengumpulkan bukti pendukung.
Bahkan, ekonomi arus utama umumnya mengasumsikan bahwa orang akan berperilaku sebagai agen rasional. Ini berarti bahwa mereka akan cenderung bertindak dengan cara yang memaksimalkan kondisi dan kesejahteraan materi mereka. Namun, yang menjadi masalah adalah bagaimana mendefinisikan istilah seperti “kesejahteraan” dan apakah orang benar-benar bertindak dengan cara yang tampaknya rasional sepanjang waktu. Beberapa aliran ekonomi heterodoks menantang asumsi bahwa orang umumnya membuat keputusan yang rasional. Sebaliknya, pilihan orang sering diubah oleh informasi yang terbatas sehingga membuat mereka bertindak dengan cara yang tampaknya tidak rasional.