Dugaan ahli waris adalah orang yang pertama dalam garis untuk mewarisi gelar, properti, atau kepemilikan, jika tidak ada ahli waris yang nyata. Jika seorang raja yang berkuasa tidak memiliki anak, misalnya, pewaris mungkin saudara laki-laki atau perempuannya, atau keponakan laki-laki atau perempuan. Jika seorang ahli waris lahir, atau jika ahli waris dugaan dengan klaim yang lebih baik, seperti ikatan keluarga yang lebih dekat, tiba di tempat kejadian, ahli waris dugaan dapat kehilangan klaimnya untuk mewarisi.
Konsep ahli waris duga berkaitan dengan kebutuhan akan hak milik dan hak waris yang harus digambarkan secara jelas. Ketika kebingungan terjadi atas garis suksesi, perkebunan yang stabil dan bahkan negara dapat dengan cepat menemukan diri mereka terlibat dalam perang saudara antara pengklaim yang bertikai. Pendirian presumtif ahli waris memungkinkan hak milik atau harta warisan dapat berpindah dengan lancar tanpa kemungkinan sengketa suksesi.
Tentu saja, kerugian besar dari penggunaan ahli waris atau ahli waris suksesi adalah bahwa hal itu biasanya hanya sedikit atau tidak ada hubungannya dengan kompetensi atau kemampuan. Banyak negara yang tidak beruntung telah menemukan diri mereka dalam situasi yang buruk setelah pewaris tak berdaya yang putus asa naik takhta. Situasi ini telah menyebabkan beberapa insiden sejarah di mana seorang ahli waris dugaan telah berusaha untuk merebut gelar dengan alasan bahwa ahli waris jelas melakukan kerusakan yang dapat diukur. Cukup banyak calon ahli waris yang disukai oleh masyarakat setempat sebagai akibat dari tindakan pewaris yang tidak kompeten.
Dalam banyak sistem hukum umum, status pewaris yang jelas hanya dapat ditentukan pada anak laki-laki yang sah dari pemegang gelar atau pemegang warisan. Seorang anak perempuan hanya dapat dicap sebagai ahli waris dugaan, dan dapat dengan mudah dipindahkan jika ahli waris laki-laki lahir. Demikian pula, seorang anak laki-laki yang lahir di luar perkawinan dapat disebut sebagai ahli waris dugaan dan bahkan dapat didahulukan dari perempuan yang sah, tetapi biasanya dipindahkan dari garis suksesi jika laki-laki yang sah lahir.
Ada pertentangan alami antara ahli waris semu dan ahli waris dugaan bahwa jaminan hukum tidak selalu dapat mengikat, yang telah berulang kali dimainkan secara dramatis baik dalam kehidupan maupun seni. Di Hamlet karya Shakespeare, bagian dari kesalahan besar di Elsinore adalah bahwa seseorang yang biasanya menjadi pewaris dugaan, Claudius, telah mengambil alih kekuasaan atas putra raja yang terbunuh dan pewarisnya, Hamlet. Shakespeare peppers ini bermain dengan renungan yang menyedihkan tentang konsekuensi buruk dari garis suksesi yang mengecewakan.
Wacana Shakespeare tentang masalah ini mungkin telah didorong oleh peristiwa terkini yang menyebabkan banyak kerusuhan sipil pada masanya: suksesi dugaan pewaris, Raja James I, ke takhta Inggris setelah kematian Ratu Elizabeth I yang tidak memiliki anak. Saya sendiri adalah pewaris dugaan yang mencapai takhta setidaknya sebagian melalui permintaan populer. Urutan ketiga untuk tahta Inggris setelah kematian ayahnya, Henry VIII, Elizabeth selamat dari penjara dan ancaman eksekusi di tangan kakak perempuannya, Ratu Mary I, yang mencurigai pewaris dugaan merencanakan kudeta untuk merebut takhta.