Diplomasi dolar melibatkan investasi di negara asing untuk menstabilkan mereka. Istilah ini sering digunakan secara khusus untuk mewakili upaya yang dilakukan untuk kepentingan pribadi oleh Amerika Serikat; dalam arti kata ini, diplomasilah yang akan menguntungkan kepentingan Amerika Serikat. Pendekatan ini telah dipraktikkan sejak lama oleh sejumlah negara, bukan hanya AS.
Istilah ini dipopulerkan selama masa Presiden Taft, yang terutama menggunakan diplomasi dolar untuk “mengirim dolar, bukan senjata” ke daerah-daerah di mana Amerika Serikat memiliki kepentingan. Pemerintah melakukan hal-hal seperti memperoleh utang yang dipegang oleh negara-negara bangkrut dan berinvestasi dalam infrastruktur di negara-negara yang tidak mampu membelinya. Sebagai gantinya, pemerintah Amerika Serikat mengharapkan konsesi tertentu dari negara-negara yang dibantunya.
Terkadang, AS menggunakan bentuk diplomasi ini agar dapat berperan dalam membentuk kebijakan regulasi yang bermanfaat bagi perusahaan-perusahaan Amerika. Ini termasuk menekan perusahaan untuk memberlakukan undang-undang yang longgar untuk melindungi pekerja, membatasi perpajakan perusahaan asing, dan kegiatan lainnya. Itu juga digunakan untuk mengamankan kekuatan politik, seperti yang terlihat ketika Amerika Serikat mencadangkan hak untuk memeriksa orang-orang yang ditunjuk untuk posisi-posisi politik utama, dan kadang-kadang untuk menunjuk mereka secara langsung.
Penerima manfaat diplomasi dolar berada dalam posisi yang sulit. Negara-negara ini membutuhkan bantuan keuangan dan mendapat manfaat dari keahlian, peralatan, dan dana yang dibawa oleh perusahaan-perusahaan Amerika ke perbatasan mereka. Namun, negara-negara juga kesal karena diperintahkan oleh AS, dan merasakan tekanan internal sebagai akibat dari kontrol yang diberikan oleh negara tersebut. Beberapa warga negara ini memprotes, terkadang dengan kekerasan, dan sejarah praktik ini di wilayah seperti Amerika Latin dan Asia Tenggara berperan dalam konflik militer yang dipicu oleh warga yang marah.
Amerika Serikat berargumen bahwa, meskipun kebijakan tersebut tentu saja berdampak pada pembukaan pasar luar negeri dan menciptakan iklim bisnis yang menguntungkan bagi perusahaan-perusahaan Amerika, yang menguntungkan Amerika Serikat, namun juga menguntungkan bagi penerimanya. Ini menciptakan lapangan kerja, infrastruktur, dan keamanan untuk beberapa negara, dan pada kenyataannya, AS terus berinvestasi di sekutu asing dengan tujuan membantu mereka pulih dan stabil setelah konflik militer, kemerosotan ekonomi, dan gejolak politik. Namun, fokus hari ini kurang pada kepentingan pribadi, dan lebih pada membantu sekutu dan teman-teman AS mencapai kemandirian politik, ekonomi, dan sosial untuk menciptakan hubungan jangka panjang yang positif.