Selama era perang dingin yang menegangkan antara Amerika Serikat dan Republik Rakyat Tiongkok, tidak ada yang menyangka bahwa pecahnya permusuhan akan dimulai dari permainan tenis meja. Setelah lebih dari dua dekade hampir tidak ada komunikasi setelah pengambilalihan Komunis oleh Mao Zedong pada tahun 1949, “Diplomasi Ping Pong” akan memfasilitasi awal hubungan persahabatan antara AS dan China.
Mungkin, tidak ada permainan yang lebih baik daripada tenis meja untuk mencairkan hubungan yang paling dingin sekalipun. Selama periode 6-17 April 1971, permainan terbukti menjadi penghubung antara dua negara dengan budaya dan ideologi politik yang sangat berbeda. Ini dimulai pada Kejuaraan Tenis Meja Dunia yang diadakan di Jepang pada tanggal 6 April 1971, ketika tim pingpong Cina secara resmi mengundang tim AS untuk bermain di negara mereka dengan biaya perjalanan yang dibayar. Disebut “ping terdengar ‘di seluruh dunia” oleh majalah Time, Diplomasi Ping Pong yang dihasilkan mungkin merupakan kombinasi dari taktik hubungan masyarakat yang diatur oleh pemerintah Cina dan dua pemain pingpong yang tidak curiga dari sisi dunia yang berlawanan.
Ketika pemain Amerika Glenn Cowan ketinggalan bus timnya setelah latihan, ia ditawari tumpangan oleh pemain China, Zhuang Zedong. Tampilan niat baik yang bersahabat ini didokumentasikan oleh pers, dan rencana Diplomasi Ping Pong segera dimulai. Kemudian pada hari itu, tim Amerika secara resmi diundang ke China, yang dengan sendirinya bersejarah, karena mereka termasuk kelompok pertama warga AS yang diizinkan mengunjungi China sejak 1949. Tim sembilan Amerika, didampingi oleh hakim, pasangan, dan jurnalis ( termasuk lima orang Amerika) tiba di daratan Tiongkok pada 10 April 1971.
Permainan itikad baik ditandai dengan suasana ramah, dan moto Cina terhadap ping pong, “Persahabatan pertama. Kompetisi kedua.” Permainan eksibisi berlangsung dari 11-17 April, dan Diplomasi Ping Pong memiliki dampak bersejarah pada hubungan AS-Cina. Sementara tim bermain, dan orang Amerika melakukan tur ke tempat-tempat terkenal Tiongkok, seperti Istana Musim Panas, Tembok Besar, dan makan malam di Aula Besar Rakyat, banyak hal mulai terjadi. Pada 14 April 1971, pemerintah AS mencabut embargo perdagangan dengan China yang telah berlangsung lebih dari 20 tahun. Pembicaraan mulai memfasilitasi pertemuan antara pejabat tinggi pemerintah, dan akhirnya, pertemuan antara Mao Zedong dan Presiden Richard Nixon. Pada Februari 1972, Nixon menjadi presiden Amerika pertama yang mengunjungi China.
Sementara kedua pemerintah masih memiliki sejumlah besar diplomasi yang diperlukan untuk memperbaiki hubungan yang rusak, banyak warga Amerika dan China yang optimis berharap bahwa semangat Diplomasi Ping Pong akan tetap ada, memfasilitasi kerja sama antara kedua negara kuat.