Dinasti Han dimulai di Cina pada tahun 206 SM, setelah Liu Bang memimpin pemberontaknya untuk mengalahkan pemerintah Dinasti Qin. Setelah empat tahun Perang Chu-Han antara Liu Bang dan saingannya, Xiang Yu, Bang muncul sebagai pemenang dan mendirikan Kekaisaran Han dan ibukotanya Chang’an pada tahun 202 SM. Dua dari tujuan utama dinasti baru adalah penyatuan Cina dan penggabungan prinsip-prinsip Konfusianisme.
Perubahan ke Konfusianisme disebabkan oleh penguatan ekonomi, benteng istana kerajaan, pengurangan pegawai negeri, kekuasaan pemerintah memudar atas kelas petani, dan munculnya keluarga bangsawan. Konfusianisme mengajarkan bahwa orang dilahirkan dengan potensi moralitas dan pemerintahan baru Han memasukkan ini ke dalam kebijakan negara mereka, percaya bahwa penguasa harus mendukung moralitas ini. Oleh karena itu, periode Han melihat pengurangan besar dalam hukum dan hukuman yang keras, dan beralih ke aturan berdasarkan doktrin merit.
Dinasti Han (206 SM hingga 220 M) diperintah oleh lebih dari dua puluh kaisar berbeda yang kontribusinya terhadap budaya Tiongkok bertahan hingga saat ini. Dua dinasti yang berbeda didirikan selama periode ini. Dinasti Han Barat berlangsung dari 206 SM hingga 24 M dan Dinasti Han Timur berlangsung dari 25 M hingga 220 M. Keluarga permaisuri kerajaan dan perselisihan mereka satu sama lain menyebabkan runtuhnya Dinasti Han Barat. Cina melihat kebangkitan kembali budayanya yang berkembang selama periode Han Timur, di ibu kota barunya, Luoyang.
Ekspansi militer dan peningkatan perdagangan adalah kunci keberhasilan selama Dinasti Han. Selama pemerintahan Wu Ti, yang berlangsung dari 141 SM hingga 87 SM, perbatasan China diperluas ke Vietnam dan Korea. Selain itu, Wu Ti berhasil mendorong kolonisasi wilayah barat laut dan mengusir Hsiung ke selatan Gobi.
Jenis ekspansi ini selama Dinasti Han menyebabkan peningkatan perdagangan, terutama penciptaan Jalur Sutra. Pada titik ini, orang Cina di daerah terpencil memiliki akses yang lebih baik untuk berdagang dengan orang-orang dari daerah pedalaman. Karena rute perjalanan yang lebih baik, peralatan dengan kualitas yang lebih baik, dan perluasan teknologi irigasi, pertanian juga mengalami peningkatan besar selama Kekaisaran Han. Komoditas perdagangan penting termasuk sutra, tembaga, besi, dan garam.
Dengan diperkenalkannya aristokrasi baru, pendidikan juga tumbuh selama periode ini. Buku-buku sejarah dan ensiklopedia disusun dalam skala yang jauh lebih besar daripada kapan pun dalam sejarah Tiongkok sebelumnya. Selama Dinasti Han, orang-orang Cina pertama kali melakukan upaya terorganisir untuk mencatat sejarah untuk anak cucu di masa depan.
Selama periode Han, Cina melihat peningkatan hubungan diplomatik dan mampu menjangkau pemerintah lain termasuk Jepang, Roma, dan orang-orang di Asia Barat dan Tengah. Kekaisaran Han berakhir ketika panglima perang petani yang memberontak, Alis Merah, Sorban Kuning, dan Sekte Lima Patuk, memisahkan dinasti menjadi tiga kerajaan.