Dharma adalah sebuah konsep yang bersumber dari teologi agama atau dogma agama Hindu. Istilah ini merupakan turunan dari akar kata Sansekerta, Dhr, yang berarti menahan, menopang, atau menopang. Dhr juga bisa digunakan untuk memakai, mengingat, atau membawa sesuatu.
Seperti yang diharapkan, kata seperti Dharma, yang memiliki makna religius yang substansial, padat dengan makna. Di dalam agama Hindu, khususnya Hindu Klasik, ada tiga teks utama yang menjadi sumber referensi utama bagi gagasan-gagasan Hindu tentang Dharma, yang masing-masing menjelaskan makna dan pentingnya melalui penjelasan dan contoh. Ini adalah Ramayana, Mahabharata, yang berisi bagian atau subteks yang dikenal luas yang dikenal sebagai Bhagavad Gita, dan Manu Dharmasmrti.
Secara umum, Dharma adalah pemegang tatanan kosmik, dan dapat diterjemahkan secara longgar ke dalam kata-kata bahasa Inggris seperti tugas, hukum, etika, prinsip, agama, kebenaran, keadilan, kewajiban, ketertiban, dll. Bagi umat Hindu, konsep ini mungkin dapat dipahami sebagai sistem konseptual pedoman bagi seseorang untuk mengikuti dalam hidup. Teks-teks tersebut di atas, misalnya, berfungsi untuk menjawab pertanyaan bagaimana seseorang menghubungkan posisinya sendiri dengan keluarga, masyarakat, dunia, dan kosmos. Jawabannya adalah dengan mengikuti Dharma. Ini menghubungkan individu secara kontekstual dengan yang lebih besar.
Lebih khusus lagi, Dharma kehidupan sehari-hari Hindu Klasik dapat dipahami dalam pengertian Varna-Asrama-Dharma seseorang. Varna adalah tingkat di mana masyarakat Hindu tradisional dibagi. Asrama adalah tahapan kehidupan yang dipahami oleh sebagian besar orang dalam masyarakat tradisional Hindu. Jadi, Varna-Asrama-Dharma seseorang menunjukkan seperangkat aturan Dharma khusus untuk individu. Tidak ada seperangkat moral dan prinsip Dharma universal yang sesuai untuk setiap orang. Misalnya, dalam masyarakat tradisional Hindu, empat Varna adalah Brahmana atau pendeta, Ksatriya atau pendekar, Waisya atau rakyat biasa, dan Sudra atau pelayan. Setiap kelompok memiliki Dharmanya sendiri. Bagi Brahmana, itu adalah kedamaian dan penyimpanan pengetahuan dan kebenaran dengan aman. Bagi Ksatriya, kejujuran dan menjaga keabsahan, mungkin sampai berperang.
Dharma juga akan berbeda untuk setiap Asrama, atau tahap kehidupan, dan akan melekat pada tujuan khusus Asrama dan pembayaran utang khusus Asrama. Empat tahap dasar kehidupan adalah Pelajar, Perumah tangga, Pensiunan atau penghuni hutan, dan Pertapa. Bagi seorang siswa, tujuannya sebenarnya adalah Dharma, untuk hidup dalam selibat mempelajari pengetahuan Veda, dan membayar hutang kepada para resi dengan mempelajari apa yang telah mereka pelajari. Bagi seorang perumah tangga, tujuannya adalah Kama, atau cinta yang menyenangkan yang mengarah pada reproduksi, dan Artha, atau akumulasi kekayaan. Dengan cara ini, seorang perumah tangga membayar hutang kepada leluhur dengan memiliki anak laki-laki, dan kepada para dewa dengan membelanjakan uang untuk ritual kehormatan. Bagi seorang pensiunan atau penghuni hutan, tidak ada tujuan yang nyata, semua hutang dianggap telah dilunasi, dan garis keturunan keluarga telah dipastikan karena seorang anak laki-laki telah memiliki seorang anak laki-laki — idealnya. Bagi seorang Pertapa, tujuannya adalah Moksa, atau pembebasan dari semua keterikatan yang membuat seseorang terjebak dalam siklus kelahiran kembali.
Meskipun gagasan Dharma ini, bersama dengan dewa Hindu, mitos agama, dan sistem kasta tampaknya mengkristal pada masa Hinduisme Klasik, sekitar tahun 200 SM hingga 1100 M, konsep ini sebelumnya dan terus menjadi sangat penting dan terbuka. untuk eksegesis. Misalnya, dalam Hinduisme Klasik ia merupakan dasar bagi perkembangan ideologi sosial, bagi struktur partisipasi individu dalam masyarakat. Sebaliknya, pembubaran bertahap sistem kasta dalam Hinduisme Modern kemungkinan besar mengarah pada penggunaan istilah suadharma, yang tidak berpegang pada pedoman khusus masyarakat yang ketat seperti Varna-Asrama-Dharma.