Desensitisasi alergi adalah bentuk terapi yang bertujuan untuk melemahkan reaksi alergi pasien dengan memaparkan mereka pada alergen dengan dosis yang ditingkatkan secara bertahap. Melalui prosedur ini, pasien diyakini secara alami mengembangkan toleransi imunologis terhadap zat yang membuat mereka alergi. Alergen paling sering dimasukkan ke dalam sistem pasien melalui injeksi, meskipun pengobatan juga dapat diberikan secara sublingual. Jika berhasil, terapi desensitisasi alergi dapat secara efektif menghilangkan alergi selama lima tahun atau lebih.
Bentuk terapi ini bekerja berdasarkan prinsip bahwa alergi disebabkan oleh sistem kekebalan yang tidak berfungsi. Alergen adalah zat tidak berbahaya yang secara keliru dikenali oleh tubuh seseorang sebagai sel penyebab penyakit, memperingatkan sistem kekebalan untuk memproduksi antibodi imunoglobulin E (IgE). IgE kemudian berikatan dengan sel mast dan basofil dalam sistem, menghasilkan zat kimia yang menyebabkan reaksi alergi.
Melalui desensitisasi alergi, dokter berusaha untuk “melatih kembali” sistem kekebalan untuk mengenali alergen sebagai zat yang tidak berbahaya. Dalam perawatan desensitisasi alergi awal, dosis alergen yang dimasukkan ke dalam tubuh sangat kecil sehingga tidak menimbulkan respons dari sistem kekebalan. Dosis kemudian meningkat sedikit demi sedikit, akhirnya mengkondisikan sistem kekebalan tubuh untuk tidak bereaksi bahkan terhadap alergen dosis besar. Setelah hingga enam bulan perawatan desensitisasi alergi mingguan, terapi beralih ke suntikan pemeliharaan bulanan selama beberapa tahun ke depan.
Alergen dimasukkan ke dalam sistem melalui injeksi atau pemberian sublingual. Misalnya, seseorang yang dirawat karena alergi kacang mungkin disuntik dengan suntikan alergi yang mengandung zat yang ditemukan dalam kacang yang menyebabkan reaksi alergi. Sebagai alternatif, alergen mungkin juga ditempatkan di bawah lidah, di mana dapat diserap langsung melalui pembuluh darah di daerah tersebut. Pemberian sublingual dianjurkan untuk pasien dengan ambang nyeri yang sangat rendah.
Meskipun mekanisme kerja yang tepat di balik terapi desensitisasi alergi belum sepenuhnya ditemukan, hasilnya umumnya cukup menggembirakan. Sebagian besar pasien melaporkan eliminasi alergi jangka panjang, dengan efek samping pengobatan yang minimal. Efek samping yang paling umum adalah reaksi alergi ringan, yang diharapkan ketika dosis alergen dimasukkan ke dalam sistem. Efek samping yang serius hanya terjadi jika pasien memiliki penyakit sistemik yang sudah ada sebelumnya atau sedang menjalani pengobatan yang dapat mengganggu pengobatan. Dianjurkan agar setiap individu yang mempertimbangkan perawatan desensitisasi alergi terlebih dahulu berkonsultasi dengan dokternya mengenai keamanan prosedur.