Demokrasi liberal adalah bentuk demokrasi perwakilan di mana perwakilan terpilih yang memegang kekuasaan dibatasi oleh konstitusi yang menekankan perlindungan kebebasan individu, kesetaraan dan hak-hak kelompok minoritas. Di antara banyak kebebasan yang mungkin dilindungi adalah kebebasan berbicara dan berkumpul, kebebasan beragama, hak atas kepemilikan pribadi dan privasi serta persamaan di depan hukum dan proses hukum di bawah aturan hukum. Hak konstitusional semacam itu, juga disebut hak liberal, dijamin melalui berbagai lembaga dan undang-undang yang dikendalikan. Selain itu, konstitusi sebagian besar demokrasi liberal kontemporer melarang mayoritarianisme, yang diatur oleh kehendak mayoritas, ketika merugikan mereka yang minoritas.
Wakil Terpilih
Semua demokrasi liberal adalah demokrasi perwakilan, atau pemerintahan di mana perwakilan dipilih oleh rakyat melalui pemilihan yang bebas dan adil. Beberapa mungkin, bagaimanapun, menjadi monarki konstitusional atau republik federal daripada demokrasi penuh. Dalam monarki konstitusional, kepala pemerintahan figuratif sering ditentukan oleh keturunan, tetapi anggota legislatif dan pejabat lainnya, seperti perdana menteri, dipilih oleh rakyat. Di republik federal, kekuasaan pemerintah nasional agak terbatas, dan kekuasaan juga dibagi di antara pemerintah daerah.
Sistem Referendum
Beberapa negara demokrasi liberal memiliki sistem referendum tambahan — atau pemungutan suara publik pada tindakan yang diusulkan — untuk memberi warga negara yang memenuhi syarat untuk memilih kemungkinan untuk menolak keputusan legislatif terpilih atau bahkan membuat keputusan tanpa memberi suara legislatif. Sistem politik di negara lain memiliki referendum pada tingkat yang lebih rendah. Penggunaan referendum dalam sistem politik demokrasi liberal dapat membantu mencegahnya berkembang menjadi oligarki.
Kritik
Banyak orang akan berpendapat bahwa demokrasi liberal bukanlah demokrasi atau liberal. Mereka akan berargumen bahwa demokrasi liberal tidak menghormati kehendak rakyat kecuali ketika warga negara diminta untuk memilih wakil mereka, dan bahwa kebebasan itu dibatasi oleh konstitusi atau oleh preseden. Para kritikus akan berargumen bahwa, dengan menolak hak warga negara untuk memberikan suara pada semua masalah — terutama hal-hal serius seperti berperang atau amandemen konstitusi — demokrasi liberal adalah pendahulu oligarki, atau pemerintahan yang dikendalikan oleh segelintir elit. Yang lain akan mengatakan bahwa hanya demokrasi liberal yang dapat menjamin kebebasan individu warganya dan mencegah perkembangan menjadi kediktatoran. Aturan mayoritas yang tidak dimoderasi, dalam pandangan mereka, dapat menyebabkan penindasan terhadap berbagai kelompok minoritas.