Dalam bahasa Inggris, fungsi gramatikal kata benda tertentu dalam sebuah kalimat ditentukan oleh posisinya. Jika seseorang membaca kalimat, “Kucing memanjat pohon”, ia harus tahu bahwa kucing adalah subjek dan pohon adalah objek langsung, berdasarkan urutan kalimat. Bahasa-bahasa seperti Latin dan Yunani, bagaimanapun, menggunakan sistem deklinasi untuk mengidentifikasi fungsi gramatikal yang dilayani kata benda dalam sebuah kalimat. Dalam kedua bahasa ini, penurunan pertama adalah seperangkat sufiks kata yang mengidentifikasi fungsi tata bahasa mana yang digunakan oleh kata benda tertentu — biasanya feminin dalam jenis kelamin — dalam sebuah kalimat.
Dalam bahasa yang menggunakan sistem deklinasi, setiap kata benda menggunakan rangkaian akhiran tertentu. Dengan sufiks ini — yang mengeluarkan satu akhiran untuk setiap tujuan tata bahasa, atau kasus, kata tersebut dapat berfungsi dalam sebuah kalimat — disebut deklinasi. Setiap kata dalam suatu bahasa menggunakan salah satu dari deklinasi ini, dan masing-masing diidentifikasi dengan nomor urut. Jumlah deklinasi yang digunakan bahasa dapat bervariasi. Siswa yang mempelajari bahasa tersebut harus menghafal setiap sufiks yang dimiliki oleh masing-masing deklinasi.
Kata benda termasuk dalam deklinasi yang berbeda berdasarkan karakteristik kata itu sendiri. Kata-kata yang termasuk dalam deklinasi pertama dalam bahasa seperti Latin atau Yunani cenderung diakhiri dengan suara “a”. Kata-kata ini sebagian besar adalah kata benda yang berjenis kelamin feminin, atau kata-kata maskulin yang kebetulan diakhiri dengan suara “a”.
Deklinasi pertama, seperti yang lainnya, biasanya terdiri dari sufiks khusus untuk setiap kasus tata bahasa yang dapat diambil oleh kata benda dalam sebuah kalimat. Kasus-kasus ini termasuk:
accusative — digunakan untuk menunjukkan kata benda adalah objek langsung dalam kalimat
datif — di mana kata benda adalah objek tidak langsung dalam kalimat
nominatif — menunjukkan bahwa kata benda adalah subjek kalimat
ablatif — menunjukkan kata benda adalah objek dari preposisi
genitive — menyampaikan kata benda yang merupakan pemilik objek tertentu
Ada satu set sufiks untuk setiap kasus kata benda tunggal, dan satu set yang berbeda untuk setiap kasus kata benda jamak, di setiap kemunduran. Kemunduran pertama dapat memiliki set sufiks terpisah untuk kata-kata kemunduran yang secara tata bahasa laki-laki atau perempuan secara tata bahasa, tergantung pada bahasanya. Dalam bahasa Latin, kata benda dari kedua jenis kelamin maskulin dan feminin menggunakan sufiks yang sama, sedangkan dalam bahasa Yunani ada deklinasi terpisah untuk masing-masing.