Dahak adalah cairan lengket seperti gel yang disekresikan oleh selaput lendir di saluran pernapasan manusia dan mamalia pada umumnya. Ini terbentuk terutama dari lipid, glikoprotein dan imunoglobin, serta zat lain. Fungsinya umumnya untuk menjebak zat asing yang mungkin masuk ke dalam tubuh melalui saluran pernapasan. Kelebihan dahak diproduksi sebagai tanda bahwa tubuh sedang melawan beberapa jenis infeksi. Komposisi dan warna dahak bisa sangat bervariasi, dari encer hingga kental atau bening hingga kecoklatan, tergantung pada lingkungan dan keadaan sistem kekebalan tubuh pada waktu tertentu.
Bekerja tidak hanya untuk melumasi saluran pernapasan dan hidung, dahak juga dapat menjebak debu, alergen, virus, dan bakteri yang masuk ke dalam tubuh dari luar. Benda asing ini terperangkap dan dinetralisir oleh lendir kemudian dikeluarkan dari tubuh melalui batuk atau bersin. Inilah sebabnya, sementara penekan batuk dapat memberikan kelegaan, mereka juga dapat menekan eliminasi yang diperlukan dari limbah sistem kekebalan.
Warna lendir yang dikeluarkan biasanya merupakan indikator jenis infeksi yang dialami seseorang. Lendir normal dari tubuh yang sehat biasanya, tetapi tidak selalu, berwarna bening dan umumnya berkomposisi tipis. Iritasi pada saluran hidung, seperti yang disebabkan oleh alergi atau asma, dapat menghasilkan lendir yang lebih putih dan kental. Lendir putih atau bening mungkin masih ada selama tahap awal flu tetapi akan tetap menular selama waktu itu. Batuk yang mengeluarkan lendir putih atau bening secara terus-menerus dapat mengindikasikan infeksi virus ringan, yang sebagian besar sembuh sendiri dalam lima hingga tujuh hari.
Lendir kuning atau kuning kehijauan umumnya menunjukkan infeksi aktif. Selama waktu ini, lendir akan lebih banyak terdiri dari sel darah putih mati dan bakteri atau virus mati. Ini karena sel-sel mati yang telah melawan infeksi dibuang dari tubuh melalui dahak, sehingga menghasilkan warna kekuningan.
Lendir hijau masih menunjukkan infeksi, tetapi semakin tidak aktif. Warna hijau pada dasarnya disebabkan oleh kuning, dahak aktif yang telah menjadi stagnan dan berubah menjadi hijau. Lebih jarang, batuk lendir hijau bisa menjadi gejala cystic fibrosis.
Lendir merah, atau kemerahan di dalam lendir yang tampak sehat, biasanya merupakan tanda pendarahan. Ini mungkin memiliki penyebab yang tidak berbahaya, seperti mimisan atau luka di lubang hidung karena garukan atau gosokan. Konsentrasi darah yang tinggi dalam lendir, atau bintik-bintik kecil atau garis-garis darah dalam jangka waktu yang lama, dapat mengindikasikan sesuatu yang lebih parah, seperti pendarahan di paru-paru, bronkitis, atau pneumonia. Batuk darah mungkin merupakan gejala dari cedera atau penyakit internal yang besar, seperti TBC, dan harus diperiksakan ke dokter sesegera mungkin.
Lendir berwarna coklat biasanya disebabkan oleh darah yang sudah tua dan tergenang. Perokok juga mungkin memiliki lendir berwarna coklat, dan banyak yang akan sering batuk sebagai respons terhadap peradangan bronkial kronis yang disebabkan oleh merokok. Lendir perokok biasanya, jika diperiksa, bertekstur kasar. Ini karena silia yang biasanya menjebak benda asing seperti debu dan kotoran telah rusak akibat merokok. Lendir yang semakin kecoklatan pada perokok dapat mengindikasikan masalah pernapasan yang mendasarinya.
Lendir merah muda terkadang bisa menjadi indikasi asma karena jenis sel darah putih tertentu yang ada selama kondisi tersebut. Lendir yang berwarna merah muda dan berbusa, bagaimanapun, adalah tanda klasik dari edema paru, penyakit parah yang, jika tidak diobati, dapat menyebabkan koma atau kematian. Busa pada lendir umumnya berasal dari akumulasi cairan di paru-paru. Setiap kasus lendir berbusa harus diperiksa dengan dokter sesegera mungkin.