CMYK adalah singkatan dari cyan, magenta, yellow, dan key, atau hitam. Ini adalah empat warna tinta yang digunakan dalam metode tradisional pencetakan hardcopy gambar, yang disebut cetak offset. Tiga warna, ditambah hitam, kira-kira sesuai dengan warna primer, dari mana warna dapat dicampur di seluruh spektrum yang terlihat. CMYK adalah sistem pencampuran warna yang bergantung pada pigmen kimia untuk mencapai rona yang diinginkan.
Sebelum munculnya inkjet desktop atau printer laser warna, sebagian besar gambar yang dicetak di atas kertas menggunakan pencetakan offset dengan warna CMYK. Gambar berwarna dipisahkan menjadi bagian-bagian penyusunnya yang terpisah untuk membuat empat gambar terkait dalam warna cyan, magenta, kuning, dan hitam. Setiap gambar dibuat menjadi piring di mana konsentrasi yang tepat, atau jumlah, tinta berwarna diterapkan. Ketika keempat pelat tersebut masing-masing dicetak pada sebuah halaman, warna-warna tersebut bergabung kembali dan membentuk gambar aslinya. Misalnya, plum yang dalam mungkin memiliki jumlah sian (biru-hijau) dan magenta (merah muda) yang sama, dengan semburat hitam.
Tentu saja, CMYK tidak dapat mereproduksi warna apa pun yang ada di dunia, tetapi dapat menghasilkan jumlah yang besar. Tidak mungkin untuk mencocokkan hal-hal seperti bulu burung beo, kelopak mawar, atau daun ek, tetapi sistem warnanya bisa sangat mirip. CMYK mampu menciptakan begitu banyak warna yang berbeda karena kami tidak hanya menggunakan tinta dalam rasio yang berbeda satu sama lain, tetapi dengan konsentrasi yang bervariasi, dicatat sebagai persentase. Kombinasi ini menciptakan warna yang menjangkau spektrum dalam rona (apa yang kita anggap sebagai warna) serta nada, atau intensitas. Penting untuk dicatat, bagaimanapun, bahwa CMYK dibatasi oleh faktor luar termasuk kualitas kertas, integritas tinta, dan ukuran titik halftone.
Warna subtraktif mengacu pada bagaimana panjang gelombang cahaya berinteraksi dengan dunia, dan bagaimana mata kita menafsirkan interaksi tersebut sebagai warna. Sinar matahari yang memantul pada dasarnya adalah cahaya putih, yang mencakup semua panjang gelombang, atau warna, dalam spektrum. Ketika sinar matahari mengenai kerucut lalu lintas oranye terang, bahan plastik di kerucut menyerap beberapa bagian spektrum merah, bersama dengan sebagian besar hijau, biru, dan ungu. Yang terpantul hanyalah warna merah, jingga, dan kuning yang sama dengan jingga bahaya bagi mata kita. Jadi, beberapa warna “dikurangi”, meninggalkan warna yang kita lihat.
Sekarang kita hidup di era digital, banyak yang dibuat dari konversi antara warna CMYK dan RGB, atau warna merah-hijau-biru. Warna RGB memvariasikan cahaya, bukan pigmen, untuk mencapai spektrum yang terlihat. Kami menemukan warna RGB di monitor yang benar-benar memancarkan cahaya pada panjang gelombang tertentu, daripada memantulkan cahaya yang ada. Oleh karena itu, gambar layar dari gambar dalam RGB tidak akan pernah cocok dengan gambar yang dicetak dalam CMYK. Meskipun sistem warna ini terkait, satu warna tidak dapat langsung dikonversi ke warna lain.