Istilah bahasa Inggris Amerika cipher dan varian utama bahasa Inggris British, cipher, digunakan secara longgar untuk merujuk pada pesan yang dikodekan atau dienkripsi dan lebih khusus lagi untuk merujuk pada pesan yang dienkripsi menggunakan kunci rahasia. Kata itu masuk ke dalam bahasa Inggris melalui bahasa Prancis Kuno dan Latin Abad Pertengahan, tetapi berasal dari kata Arab yang ditransliterasikan ke dalam bahasa Inggris sebagai sifr, yang merupakan varian dari kata yang berarti “kosong”, dan mengacu pada nol, yang berasal dari kata akar bahasa Arab yang sama. Dalam ranah kriptografi—penulisan tersembunyi, sandi dapat berupa kata kerja yang berarti “mengenkripsi teks” atau kata benda, merujuk pada sistem kriptografi tertentu yang digunakan atau kunci yang digunakan dalam sistem itu atau teks yang dikirimkan oleh sistem itu. Dengan kata lain, sandi adalah tiga hal yang berbeda.
Ketika cipher kata benda digunakan untuk merujuk pada pesan yang telah dienkripsi, itu mengacu pada apa yang lebih khusus disebut ciphertext. Ini berbeda dengan plaintext, yang mengacu pada materi biasa yang tidak diolah. Plaintext adalah apa yang dimiliki seseorang sebelum enkripsi dan setelah dekripsi, dengan ciphertext sementara menggantikan plaintext selama waktu yang dilindungi.
Dalam kasus di mana cipher kata benda digunakan untuk merujuk ke kunci rahasia, itu mengacu pada nilai yang atau dapat digunakan untuk mengenkripsi pesan teks biasa. Kunci simetris digunakan untuk mengenkripsi dan mendekripsi ciphertext. Ketika kunci asimetris digunakan, ada kunci untuk mengenkripsi data dan kunci terpisah untuk mendekripsi data.
Ini membawa kita pada arti cipher di mana sistem enkripsi dan dekripsi dirujuk. Sistem yang menggunakan kunci simetris disebut Private-Key Encryption. Sistem yang menggunakan kunci asimetris disebut Enkripsi Kunci Publik. Kategorisasi lain dari sistem cipher termasuk cipher transposisi dan cipher substitusi, yang menggambarkan cara yang berbeda untuk memperlakukan plaintext. Cipher yang terkenal digunakan oleh Julius Caesar dan sering disinggung adalah cipher substitusi sederhana. Cipher juga dikategorikan sebagai block cipher atau cipher streaming.
Cipher digunakan untuk memfasilitasi komunikasi pribadi dari banyak jenis. Cipher dapat digunakan oleh pemerintah, mata-mata, bisnis, atau teroris. Cipher digunakan di Internet untuk transaksi email dan kartu kredit, misalnya. Selain membuat pesan tidak dapat dibaca oleh mereka yang tidak dimaksudkan, cipher juga membantu dalam otentikasi pesan, meyakinkan penerima bahwa pesan tersebut berasal dari pengirim yang seharusnya.