Cinco de Mayo, yang berarti “Lima Mei” dalam bahasa Spanyol dirayakan sebagai hari libur nasional di Meksiko. Itu juga dirayakan sebagai hari libur di wilayah Amerika Serikat yang memiliki populasi Meksiko-Amerika yang besar, khususnya Texas, California Selatan, dan sebagian Barat Daya. Cinco de Mayo mengenang kekalahan legendaris pasukan Prancis oleh Tentara Meksiko pada 5 Mei 1862, dalam Pertempuran Puebla.
Abad kesembilan belas adalah periode yang bergejolak dalam sejarah Meksiko. Meskipun Meksiko akhirnya membebaskan diri dari Spanyol pada awal abad kesembilan belas, harga untuk kemerdekaannya tinggi dalam hal pria dan uang. Menambah kesulitannya, Perang Meksiko-Amerika tahun 1846–1848 dan Perang Saudara Meksiko tahun 1858 telah mendatangkan malapetaka dengan ekonominya. Meksiko sangat berhutang.
Bersemangat untuk memperluas wilayahnya, Prancis mengambil kesempatan ini untuk pindah ke Meksiko yang melemah. Prancis akan menetapkan Archduke Eropa Maximilian sebagai kaisar Meksiko, dengan demikian mengamankan kehadirannya di sana. Pasukan militer Prancis dikirim untuk membuka jalan bagi pengambilan takhta Maximilian.
Tentara Meksiko, dipimpin oleh jenderal muda Ignacio Zaragoza, menguatkan diri untuk menantang pasukan Prancis di Puebla. Di Cinco de Mayo, 1862, kedua kekuatan itu saling berhadapan. Sangat kalah jumlah dan tidak dilengkapi dengan baik, Angkatan Darat Meksiko diadu melawan pasukan Prancis yang unggul dan bersenjata lengkap. Terlepas dari kerugian signifikan mereka, milisi Meksiko bertempur dengan ganas. Setelah hanya beberapa jam pertempuran sengit, Meksiko berhasil mengalahkan Prancis. Pertempuran telah berakhir, Tentara Meksiko yang menang telah berhasil melawan segala rintangan dalam memukul mundur invasi.
Pada akhirnya, Prancis tidak akan menyerah begitu saja. Mereka kembali setahun kemudian untuk bertarung lagi, dan kali ini, Prancis menang atas Meksiko. Orang-orang Meksiko merayakan ulang tahun pertama Cinco de Mayo saat diduduki oleh Prancis. Pemerintahan Prancis akhirnya akan berakhir pada tahun 1867.
Cinco de Mayo adalah perayaan keberanian, kebanggaan, persatuan, dan kemenangan yang diunggulkan. Kualitas-kualitas ini melampaui batas-batas sejarah dan budaya. Arti penting di balik hari dapat dihargai oleh orang-orang dari semua budaya.
Di Meksiko, pengamatan paling antusias terjadi di negara bagian Puebla. Baik di Meksiko maupun di daerah kantong Meksiko-Amerika di Amerika Serikat, Cinco de Mayo dirayakan dengan makanan, musik, parade, dan tarian. Banyak komunitas mengadakan pertunjukan budaya seperti konser mariachi dan pertunjukan balet folklórico.
Cinco de Mayo sering dikacaukan dengan Hari Kemerdekaan Meksiko. Ini adalah hari libur terpisah, yang berlangsung pada 16 September. Hari ini memperingati deklarasi kemerdekaan Meksiko dari Spanyol. Hari itu lebih dari sekadar pengakuan kemerdekaan politik — ini adalah perayaan kemerdekaan jiwa manusia.