Pada dasarnya ada dua jenis cat: cat lateks akrilik, sering disebut cat lateks, dan cat berbasis minyak, atau alkid. Cat lateks akrilik pada dasarnya adalah cat yang dibuat dengan air dan pengikat resin akrilik. Cat berbasis minyak paling sering menggunakan pelarut berbasis hidrokarbon sebagai “kendaraan” dan resin alkid.
Semua cat terdiri dari padat, atau pengikat, dan kendaraan. Cat akrilik lateks menggunakan resin akrilik sebagai pengikat dan air sebagai kendaraan. Pengikat akan menyatukan berbagai pigmen dan air untuk membentuk film yang menutupi permukaan lukisan. Binder adalah komponen utama yang menyediakan cat dengan sifat aplikasinya.
Cat lateks akrilik, sering diiklankan sebagai lateks akrilik 100%, adalah salah satu dari sejumlah cat berbasis air, dan umumnya dianggap sebagai cat lateks berkualitas tinggi. Resin lain yang digunakan dalam cat ini termasuk stirena, epoksi, dan polivinil asetat. Dari cat yang tersedia, vinil akrilik lateks adalah yang paling populer.
Akrilik yang digunakan sebagai bahan pengikat adalah jenis polimer sintetik, atau plastik. Ada sejumlah polimer sintetik yang digunakan untuk berbagai aplikasi. Cat lateks, bagaimanapun, hanya menggunakan satu, yang disebut elastomer. Seperti namanya, elastomer cukup fleksibel — atau elastis — dan dengan demikian memberi cat ini fleksibilitas kering yang menguntungkan.
Cat lateks, khususnya lateks akrilik, memiliki sejumlah keunggulan dibandingkan cat berbahan dasar minyak. Keunggulan aplikasi meliputi daya rekat yang unggul, fleksibilitas, kemampuan bernapas, daya cuci, opasitas, dan retensi warna. Selain itu, peralatan pengecatan (kuas, penyemprot, dll.) yang digunakan untuk mengaplikasikan cat dapat dengan mudah dibersihkan dengan air biasa dan, jika perlu, deterjen ringan. Ini menghilangkan biaya dan volatilitas pelarut pembersih yang diperlukan untuk membersihkan peralatan aplikasi yang digunakan untuk cat alkyd.
Tentu saja ada beberapa batasan pada cat lateks. Ini termasuk daya rekatnya yang buruk pada permukaan yang mengkilap atau mengkilap, dan ketidakcocokannya untuk baja yang tidak dipoles, di mana sifat cat berbasis air dapat menyebabkan karat. Kecuali jika diformulasikan secara khusus, cat lateks juga akan meningkatkan grain pada kayu yang tidak di-priming.