Burung hantu elf, atau micrathene whitneyi, adalah spesies burung hantu terkecil di dunia. Mereka mengambil nama latin mereka dari Josiah Dwight Whitney, seorang ahli geologi abad ke-19 di Amerika Serikat. Nama lain untuk burung hantu elf termasuk burung hantu kerdil, burung hantu Whitney, burung hantu elf Whitney dan burung hantu elf Texas. Di Meksiko, itu disebut enano.
Burung hantu elf dewasa yang khas berukuran sekitar 5 inci (13 cm). Beratnya sekitar 1 hingga 1.5 ons (30 hingga 40 gram), kira-kira seukuran burung gereja. Lebar sayap sekitar 9 inci (23 cm) adalah tipikal.
Burung hantu elf berwarna coklat keabu-abuan, belang-belang dengan bintik-bintik coklat dan putih. Tidak seperti banyak spesies burung hantu lainnya, kepala bulat burung hantu elf tidak memiliki jumbai telinga. Namun, ia memiliki alis putih yang khas di atas mata kuning dan paruh abu-abu kecil.
Berasal dari gurun di barat daya AS dan Meksiko, burung hantu elf sering membuat rumah mereka di dekat aliran sungai atau sumber air lainnya. Mereka bersarang di lubang pelatuk yang ditinggalkan yang ditemukan di pohon sycamore dan pohon ek, tetapi mereka terkenal karena bersarang di kaktus saguaro raksasa. Burung hantu asli daerah utara bermigrasi ke Meksiko untuk musim dingin.
Jantan memilih tempat bersarang dan kemudian mencoba menarik betina. Terkadang terjadi persaingan memperebutkan sarang, baik dengan burung hantu lain maupun dengan burung pelatuk yang membuat sarang. Pada bulan April atau Mei, burung hantu elf betina bertelur satu hingga lima telur, yang menetas dalam waktu sekitar tiga minggu. Dalam sebulan, tukik ini sudah bisa terbang dan berburu makanan sendiri.
Karena tidak memiliki kekuatan seperti burung hantu yang lebih besar, burung hantu elf biasanya berburu artropoda seperti laba-laba dan serangga. Belalang, ngengat, kalajengking, belalang, lipan, dan kumbang adalah mangsa yang umum. Burung hantu elf jarang menyerang hewan yang lebih besar seperti tikus, burung atau kadal.
Seperti semua burung hantu, burung hantu elf aktif di malam hari dan berburu di malam hari. Penglihatan malam yang tajam dan pendengaran yang tajam membantu membuat burung hantu elf menjadi pemburu yang efektif. Mereka mampu terbang tanpa suara dan memiliki kemampuan manuver yang sangat baik di udara. Meskipun mereka dapat mencari makan di tanah atau di pohon, mereka lebih suka menangkap mangsa saat terbang.
Saat berhadapan dengan predator yang lebih besar, burung hantu elf biasanya akan berusaha melarikan diri. Dengan bersarang di pohon-pohon tinggi dan kaktus, mereka dapat menghindari sebagian besar predator darat seperti ular, coyote, dan bobcats. Ketika burung hantu elf ditangkap, ia sering akan “berpura-pura mati” sampai penyerang kehilangan minat.