Buddhisme Mahayana adalah salah satu dari dua aliran utama ajaran Buddha. Ini berasal dari India dan mengambil idealnya welas asih dan pencerahan bodhicitta. Umat Buddha Mahayana memandang Buddha sebagai manifestasi dari makhluk ilahi, bukan sebagai manusia yang sangat tercerahkan. Ini berasal dari India Selatan pada abad pertama M dan mencakup Tanah Suci, Tibet dan Buddhisme Zen. Ini adalah sekolah agama Buddha yang paling banyak dipraktikkan dan mengklaim ratusan juta pengikut di seluruh dunia.
Jenis Buddhisme ini menggabungkan sejumlah sutra Mahayana (khotbah atau kitab suci Buddha). Sutra-sutra ini dikatakan mewakili ajaran asli Sang Buddha, tetapi lebih mungkin berasal dari abad setelah zamannya. Karena unsur-unsur sutra Mahayana yang kontradiktif, ajaran aliran Buddhis telah diperdebatkan dan diteliti selama berabad-abad. Beberapa sutra melibatkan kemampuan untuk melihat kenyataan sebagaimana adanya dan pencapaian tingkat kesadaran yang tinggi melalui meditasi.
Dalam Buddhisme Mahayana, jumlah Buddha tidak terbatas, sedangkan bentuk lain hanya memiliki Buddha Gautama. Itu bergantung pada praktik bodhicitta. Ini adalah praktik penting dalam bentuk Buddhisme ini dan membedakannya dari yang lain. Bodhicitta adalah mengejar pencerahan dan welas asih. Itu diperoleh melalui dedikasi kepada orang lain dan seharusnya membawa kebahagiaan sejati.
Para praktisi Bodhicitta berusaha keras menuju pencerahan sempurna, dan dengan demikian menjadi Kebuddhaan. Orang yang berlatih berjanji untuk membantu orang lain mencapai nirwana. Nirwana tercapai ketika samsara, siklus kehidupan dalam agama Buddha, terlepas. Bodhisattav yang berlatih menghindari nirwana untuk tinggal di samsara dan membantu orang lain mencapai nirwana. Tindakan ini adalah tindakan tanpa pamrih untuk mencapai pembebasan akhir dan tak terelakkan dari setiap jiwa, sebagai lawan dari pembebasan individu yang penting bagi bentuk-bentuk Buddhisme lainnya. Buddhisme ini menekankan kesadaran dan kebijaksanaan.
Buddhisme Mahayana juga menekankan kekosongan segala sesuatu, atau sunyata. Ajaran ini menyatakan bahwa semua pengalaman dan pikiran bergantung pada akal, dan karena itu bersifat interpretatif. Jadi, menurut jenis agama Buddha ini, tidak ada sesuatu pun yang ada di luar pikiran secara mutlak. Mereka, meskipun, nyata dalam hal relatif.
Mahayana mengajarkan, yang paling penting, bahwa semua makhluk hidup bisa menjadi Buddha. Buddhisme ini mengajarkan bahwa segala sesuatu memiliki benih Buddha di dalamnya, dan melalui bodhicitta dapat berjuang menuju Kebuddhaan. Buddhisme Mahayana mengklaim bahwa setiap makhluk hidup, mereka yang terjebak dalam siklus kehidupan samsara, dapat mencapai bodhicitta, dan membantu semua jiwa mencapai nirwana.
Buddhisme Mahayana awal didorong oleh filsuf India Nagarjuna. Ini menjadi bentuk dominan agama Buddha di seluruh Asia Timur pada abad ketujuh. Buddhisme Mahayana dipimpin oleh para biksu, meskipun kehidupan monastik tidak terlalu membatasi dibandingkan dengan bentuk-bentuk Buddhisme lainnya. Aliran ini mengikuti banyak teks dan sutra penting dari aliran Buddhisme lainnya. Ini juga mengikuti banyak yang penting dan lebih baru yang tidak mungkin berasal dari Buddha Gautama. Meskipun kurang konservatif dibandingkan bentuk asli Buddhisme yang diciptakan sekitar abad kelima SM, ini lebih banyak dipraktikkan daripada Buddhisme Theravada.