Badai salju adalah peristiwa cuaca yang sangat berbahaya yang ditandai terutama oleh hujan salju lebat, angin kencang, suhu dingin, dan jarak pandang hampir nol. Jika badai Kategori 1 tiba-tiba muncul di Midwestern Amerika Serikat pada bulan Januari, hasilnya akan sangat mirip dengan badai salju. Beberapa badai salju begitu parah dan begitu mudah diingat sehingga menjadi bagian dari sejarah cuaca. Badai salju yang sangat dahsyat yang terbentuk di atas wilayah Great Lakes pada tahun 1978, misalnya, masih disebut “Badai Salju Besar tahun 1978.” Badai salju serupa pada tahun 1977 dan 1993 juga dianggap sebagai “Badai Abad Ini”.
Sementara negara yang berbeda menggunakan kriteria yang berbeda untuk mendefinisikan badai salju, secara umum, sistem badai harus mencapai tingkat intensitas tertentu untuk membedakan badai salju dari badai musim dingin pada umumnya. Salah satu kriteria tersebut adalah kecepatan angin. Kecepatan angin berkelanjutan dalam badai salju asli melebihi 35 mph (sekitar 53 kph). Ini setara dengan depresi tropis atau badai tropis minimal di iklim yang lebih hangat. Selama Badai Salju tahun 1978, angin berkecepatan 100 mph (sekitar 161 kph) tercatat di Ohio, bersama dengan rekor tekanan udara rendah 28.28 inci (71.83 cm).
Elemen khas lain dari badai salju adalah berkurangnya jarak pandang. Meskipun kriteria visibilitas sedikit berubah dari satu negara ke negara lain, jarak pandang selama badai salju sering kali berkurang hingga kurang dari 1/4 mil (400 meter) selama berjam-jam. Selama intensifikasi yang disebut white-out, visibilitas dapat dikurangi hingga mendekati nol. Saat meliput Blizzard tahun 1978, kru berita televisi yang berbasis di Cleveland terjebak dalam kebingungan saat menyiarkan laporan langsung. Badai salju mengandung salju putih kering dalam jumlah besar, yang cenderung membentuk hanyut yang padat.
Suhu dingin tidak selalu diperlukan untuk memenuhi syarat badai musim dingin yang parah sebagai badai salju resmi, tetapi di negara-negara tertentu, faktor angin dingin harus turun di bawah -13°F (-25°C). Bahkan jika suhu udara sekitar mendekati 32°F (0 °C), angin kencang yang ditemukan di badai salju dapat mengurangi faktor dinginnya angin ke tingkat yang sangat dingin. Angin kencang juga dapat menciptakan aliran salju yang sangat besar, yang mengubur rumah dan mobil dalam beberapa menit. Lanskap setelah badai salju sering kali menyerupai gundukan pasir tanpa ciri, dengan tumpukan salju besar yang dikelilingi oleh lapisan tipis tanah beku.
Badai salju cenderung terbentuk di daerah yang dikenal dengan sistem cuaca yang bergejolak dan musim dingin yang keras, seperti Amerika Serikat bagian timur laut atau sebagian Kanada, tetapi beberapa diketahui terbentuk di lokasi yang mengejutkan. Badai salju tahun 1993, misalnya, melanda daerah selatan sejauh Alabama dan Florida. Namun, sebagai aturan, sebagian besar badai salju di Amerika Serikat terbentuk di wilayah Great Lakes atau wilayah pesisir Atlantik timur. Bagian depan badai kuat yang dikenal sebagai Alberta Clipper memicu badai salju di Great Lakes, sementara badai kuat yang disebut Nor’easters menghasilkan kondisi badai salju di timur laut Amerika Serikat.