Istilah bir draft telah berarti beberapa metode persiapan yang berbeda untuk bir. Istilah ini dapat menjadi sumber kebingungan karena berlaku untuk begitu banyak proses dan produk yang berbeda. Secara historis, bir draft adalah salah satu yang berasal dari tong atau wadah besar, tetapi hari ini juga bisa merujuk pada bir yang disiapkan dan disajikan dari tong. Dalam kasus lain, istilah tersebut bahkan dapat merujuk pada bir botolan, tetapi aplikasi itu umumnya ditolak oleh para sejarawan.
Kata draft adalah istilah bahasa Inggris kuno yang umumnya berarti “membawa”, karena bir kemudian dibawa dari tong langsung ke pelanggan. Sejak saat itu, istilah tersebut berkembang, dan konsep mulai berarti cara menyiapkan bir dan juga cara meminumnya: seseorang dapat mengambil draft bir, misalnya. Sejak itu, istilah tersebut telah diterapkan pada beberapa metode persiapan yang berbeda, masing-masing dengan pendukung dan pencelanya. Definisi istilah yang paling akurat secara historis, bagaimanapun, mengacu pada bir yang disajikan langsung dari tong tanpa tekanan dan ragi aktif.
Ketika pembuat bir mulai memasukkan bir ke dalam wadah bertekanan, produk akhirnya dikenal sebagai bir draft. Pada awal abad ke-20, ketika metode ini menjadi umum, pelanggan tidak segera merespon positif bir karena rasa hilang sehingga umur simpan bisa diperpanjang. Puritan menganggap bir draft sejati sebagai bir yang berasal dari tong, bukan dari wadah bertekanan. Bir tong adalah hasil dari ketidaksepakatan ini, dan sekali lagi, banyak orang menolak bir tong karena ragi dalam bir tidak aktif selama proses penyajian, mengorbankan rasa. Bir tong menggunakan CO2 untuk menekan bir dan memberikan karbonasi yang akan terjadi secara alami, jika bir berasal dari tong.
Baru-baru ini, istilah bir draft – atau ejaan alternatifnya, bir draft – telah merujuk pada gaya bir tertentu yang dapat disajikan dalam botol atau kaleng. Rasa bir kaleng atau botolan ini seharusnya menyerupai bir tong, dan diberi label seperti itu meskipun tidak berasal langsung dari tong. Beberapa bir botolan bahkan dilengkapi dengan sisipan nitrogen yang menyebabkan karbonasi saat botol dibuka. Ini menghasilkan rasa yang halus dan kepala yang tebal pada bir, agak meniru proses bir tong. Kebanyakan sejarawan dan puritan menolak pelabelan seperti itu pada botol dan kaleng dan menganggapnya menyesatkan.