Berang-berang adalah salah satu dari tiga belas spesies mamalia air atau amfibi dalam subfamili lutrinae. Mereka adalah mamalia karnivora yang berkerabat dengan musang, dan hidup dari makanan ikan, kerang, dan mamalia kecil. Berang-berang hidup di sungai dan lautan di seluruh dunia, dan dicintai karena penampilan dan kemampuannya yang menawan.
Mungkin anggota keluarga yang paling dikenal adalah berang-berang laut Pasifik Timur dan Utara. Makhluk laut ini hidup di daerah pesisir di sepanjang perbatasan barat Amerika Utara dan sebagian Rusia, dan terkenal karena kebiasaan makannya. Berang-berang laut sering menggunakan batu untuk menghancurkan cangkang kerang atau krustasea. Kebiasaan mereka cukup mudah diamati, saat berang-berang laut mengapung di permukaan, mencoba membuka makanan mereka. Sebagian besar kasih sayang untuk berang-berang laut dikaitkan dengan kepedulian mereka terhadap anak-anak anjing, yang mereka peluk erat di dada mereka saat mereka berenang.
Berang-berang laut dianggap sebagai spesies kunci, penting untuk menjaga keseimbangan ekologi lingkungan pesisir. Bulu babi yang tinggal di bagian bawah merupakan sebagian besar makanan berang-berang laut. Bulu babi, ketika tidak dipanen, berkembang biak dalam jumlah besar dan dapat menghancurkan sistem ekologi yang rapuh seperti hutan rumput laut. Masuknya berang-berang ke daerah yang dipenuhi bulu babi telah terbukti memulihkan keseimbangan lingkungan dan meningkatkan keanekaragaman spesies.
Dua belas spesies berang-berang yang tersisa biasanya diklasifikasikan bersama sebagai berang-berang sungai. Kedua belas ekor ini memiliki ekor yang panjang dan kuat, yang tidak dimiliki oleh spesies laut. Semua spesies berang-berang memiliki tingkat metabolisme yang tinggi, artinya mereka harus terus-menerus mengonsumsi makanan untuk menjaga suhu dan fungsi tubuh di dalam air. Sebagian besar spesies mengkonsumsi antara 15% dan 25% dari berat badan mereka setiap hari. Tidak seperti berang-berang laut, yang hampir selalu berada di lautan, berang-berang sungai cenderung tinggal di dekat daratan.
Berang-berang diyakini oleh beberapa ahli memiliki kepribadian yang selalu menyenangkan. Pengamatan hewan telah menunjukkan bahwa berang-berang akan meluncur berulang kali menuruni lereng yang tertutup salju, tanpa alasan yang jelas selain kesenangan. Berang-berang tawanan bermain dengan berbagai mainan seperti bola dan frisbee. Beberapa berang-berang bahkan diketahui memiliki mainan favorit khususnya yang mereka jaga sebagai harta benda.
Beberapa spesies berang-berang sungai tampak monogami, setidaknya di lingkungan penangkaran. Spesies cakar kecil Asia berbagi tugas membesarkan anak antara orang tua dan saudara yang lebih tua. Pasangan spesies ini akan tetap bersama melalui banyak siklus perkembangbiakan, dan bahkan dapat membentuk ikatan pasangan seumur hidup.
Spesies yang jarang terlihat adalah berang-berang raksasa Amerika Selatan. Hewan ini tumbuh hingga lebih dari 6 kaki (2 m), dan hidup dalam kelompok keluarga hingga sepuluh berang-berang. Mereka cukup berisik dan sering disebut sebagai anjing sungai karena gonggongannya yang gigih dan membawa gonggongan. Terdaftar sebagai terancam punah oleh International Union for the Conservation of Nature (IUCN,) berang-berang raksasa terancam oleh penipisan habitat, perburuan bulu dan persaingan dari nelayan untuk mangsa. Perkiraan menunjukkan bahwa berang-berang raksasa telah kehilangan lebih dari 80% habitat alami mereka, tetapi upaya baru-baru ini telah dilakukan oleh pemerintah Amerika Selatan untuk secara federal melindungi beberapa wilayah jelajah mereka yang tersisa.
Berang-berang adalah makhluk yang cantik dan menawan, dan kehadiran mereka di alam liar seringkali sangat penting bagi lingkungan alami mereka. Sementara beberapa spesies mempertahankan populasi yang sehat, yang lain, seperti berang-berang raksasa dan berang-berang berhidung berbulu di Asia Selatan, berada dalam bahaya kepunahan. Organisasi konservasi untuk membantu berang-berang tersebar luas, dan selalu mencari sumbangan dan sukarelawan untuk membantu upaya mereka.