Bao yu adalah istilah yang digunakan di Cina untuk menggambarkan abalon, sejenis siput laut yang hidup dalam cangkang dan dihargai sebagai makanan. Abalon bisa dimakan mentah, dikeringkan, dikalengkan atau diasap. Bisa dimasak dengan sup, dicampur dengan nasi atau ditumis. Di Cina, abalon sering disajikan selama festival besar, pernikahan, dan acara lainnya. Ada kaki yang sangat berotot yang menempel pada tubuh abalon yang biasanya dikeluarkan dan dikeringkan untuk dimakan nanti sebagai makanan lezat.
Abalon hidup di dasar perairan pantai di daerah di mana ia dapat menemukan perlindungan di bebatuan. Tumbuh perlahan, membutuhkan waktu antara enam hingga delapan tahun untuk mencapai kematangan penuh. Untuk alasan ini, sejumlah negara telah mengeluarkan undang-undang yang melarang pemanenan massal moluska ini. Meskipun tidak langka seperti beberapa makhluk laut lainnya, bao yu cukup langka untuk dijual dengan harga tinggi di Asia.
Kelangkaan bao yu secara historis membatasi konsumsinya untuk pengalaman royalti. Peningkatan teknik penangkapan dan perdagangan meningkatkan pasokan abalon sehingga khalayak yang lebih luas dapat menikmatinya. Perkembangan selanjutnya dari proses pengalengan akhirnya membawa bao yu dalam jangkauan sebagian besar penduduk.
Selama perayaan dan festival, bao yu hampir selalu ada di menu. Dapat diberikan sebagai hadiah atau dikirim ke kerabat di luar negeri. Ini adalah bagian yang diharapkan dari perayaan dan termasuk dalam sebagian besar perjamuan perayaan.
Cara menyiapkan bao yu di Cina berbeda dengan cara menyiapkan bao yu di beberapa negara Asia lainnya. Variasi kalengan dari moluska adalah yang paling sering digunakan dalam masakan Cina. Varietas segar atau hidup jarang terlihat dan jeroan hampir tidak pernah digunakan.
Dalam masakan Kanton, bao yu dapat diolah dengan beberapa cara. Hidangan klasik adalah sup sederhana abalon kering dengan asparagus. Menggunakan abalon kering dalam sup adalah tradisional karena perlu beberapa jam perebusan untuk membuat dagingnya lembut kembali. Jika tidak digunakan dalam sup, abalon kering perlu direndam selama beberapa hari agar dapat dimakan.
Menggoreng bao yu juga merupakan persiapan yang khas. Biasanya dilakukan dengan varietas kalengan, proses penggorengan perlu diatur waktunya dengan hati-hati. Abalone perlu digoreng selama satu menit atau kurang. Memasaknya terlalu lama akan membuatnya keras, dan tidak memasaknya terlalu lama dapat menghasilkan tekstur yang aneh dan rasa amis, terutama jika menggunakan jenis kalengan.