Bakteri adalah mikroorganisme uniseluler yang mewakili salah satu bentuk kehidupan yang paling dasar dan primitif. Bakteri ada di mana-mana, dari kumpulan limbah nuklir hingga jauh di dalam kerak bumi, dan diyakini bahwa bakteri adalah organisme hidup pertama di Bumi. Anda bersentuhan dengan bakteri terus-menerus, meskipun Anda mungkin tidak menyadarinya. Bakteri ada dalam kelimpahan sedemikian rupa sehingga para ilmuwan baru saja mulai menggores permukaan kehidupan bakteri di Bumi, meskipun beberapa spesies dikenal manusia karena menyebabkan infeksi atau penyakit.
Beberapa hal yang umum untuk semua bakteri, terlepas dari bagaimana mereka menjalani hidup mereka. Organisme diklasifikasikan dalam kerajaan Prokariota, yang dulu dikenal sebagai Monera. Hanya ada dua domain di kerajaan ini: bakteri dan archaea. Bakteri tidak memiliki inti sel, dan mereka juga tidak memiliki organel, seperti kebanyakan organisme bersel lainnya. Organel adalah struktur kecil di dalam sel yang memiliki fungsi khusus, seperti mitokondria. Bakteri memiliki satu molekul DNA, bersama dengan untaian RNA untuk membantunya bereplikasi.
Ilmu yang mempelajari tentang bakteri disebut bakteriologi. Semakin banyak organisme dipelajari, semakin banyak kejutan yang mereka hasilkan. Bakteri bisa datang dalam berbagai bentuk, meskipun sebagian besar terurai menjadi batang, spiral, atau bentuk melengkung. Organisme biasanya menggunakan rambut-rambut kecil yang melekat pada dinding sel mereka yang dikenal sebagai flagela untuk bergerak, dan bakteri mungkin memiliki satu flagela atau kebanyakan. Dalam kebanyakan kasus, bakteri dikelilingi oleh kulit terluar yang keras yang membantu melindungi mereka dari unsur-unsur. Cangkang ini memungkinkan bakteri untuk menempatkan dirinya ke dalam stasis, menunggu kondisi yang lebih menyenangkan untuk muncul.
Bakteri dapat hidup dengan berbagai cara. Beberapa spesies hidup bebas, artinya mereka ada secara mandiri dalam hal-hal seperti tanah, udara, dan air. Orang lain mungkin membentuk hubungan dengan bakteri tambahan atau organisme lain, mengambil keuntungan dari kekuatan timbal balik untuk bertahan hidup. Dalam beberapa kasus, bakteri dapat menjajah hewan, meskipun mereka sangat mampu hidup tanpa inangnya; bakteri menggunakan inangnya sebagai sumber makanan, tidak harus untuk tempat berteduh. Dalam kebanyakan kasus, bakteri sebenarnya membantu inang mereka, membantu mereka mencerna dan memecah makanan, dan memakan kulit dan rambut yang dibuang. Dalam kasus lain, seperti bakteri patogen, kolonisasi menyebabkan penyakit seperti wabah, TBC, atau kolera.
Banyak orang yang akrab dengan penggandaan bakteri yang cepat, yang dapat dicapai dengan beberapa cara. Paling umum, bakteri tumbuh dan membelah dirinya sendiri, sehingga menciptakan pertumbuhan eksponensial dalam koloni saat setiap generasi baru tumbuh dan membelah, terkadang dalam hitungan menit. Bakteri juga dapat bertukar informasi genetik, termasuk mutasi, satu sama lain. Beberapa bakteri juga dapat bereproduksi melalui tunas, menumbuhkan sebagian sel induk yang pecah dan tumbuh menjadi bakteri baru.