Bahasa Inggris Pertengahan (ME) adalah bentuk bahasa lisan yang dominan dan tradisional di banyak bagian Inggris selama Abad Pertengahan. Meskipun sebagian besar sejarawan bahasa menyatakan bahwa sebelum sekitar 1000 M, bahasa utama di Inggris adalah Anglo-Saxon, invasi Norman ke Inggris memiliki pengaruh yang signifikan terhadap Anglo-Saxon. Ini secara bertahap mengubah bahasa menjadi Bahasa Inggris Pertengahan, suatu bentuk yang hampir dapat dikenali, setidaknya dalam teks, jauh lebih relatif terhadap bahasa Inggris lisan dan tulisan modern.
Sejarah dapat memiliki efek yang kuat pada bahasa. Bagi Inggris, invasi Norman mengubah bahasa Inggris selamanya. Di pengadilan dan sebagian besar penulisan waktu itu, bahasa Prancis jelas lebih disukai, karena banyaknya kata berbasis bahasa Prancis (lebih dari 10,000) yang sekarang menjadi kata umum sehari-hari dalam bahasa Inggris saat ini. Sebagian besar dokumen bertanggal setelah 1000 ditulis dalam bahasa Prancis atau Latin, dan bahasa Inggris Pertengahan diambil dari keduanya, sambil tetap mempertahankan beberapa akar Anglo-Saxonnya. Ini sebagian menjelaskan “pengecualian” yang signifikan dalam tata bahasa, ejaan, struktur, dan pengucapan bahasa Inggris yang dapat membuat bahasa Inggris menjadi bahasa yang menantang untuk dipelajari, terutama bagi mereka yang memperolehnya sebagai bahasa kedua.
Meskipun menggunakan bahasa Prancis di pengadilan, bahasa Inggris Tengah adalah bahasa orang-orang, dan hanya sedikit orang di luar kaum bangsawan atau gereja yang menjadi pembaca. Terlebih lagi, bahkan dengan perkembangan mesin cetak, buku menjadi sangat mahal, dan hanya sedikit, kecuali mereka yang berada di kelas atas, yang mampu membelinya. Penting juga untuk dipahami bahwa Bahasa Inggris Pertengahan bukanlah satu-satunya bahasa yang digunakan di Inggris. Scots, Cornish dan Welsh semuanya diucapkan dan berbeda dari bahasa Inggris modern dan bahkan Middle, dan beberapa dialek ME yang menonjol seperti dialek West Midland memiliki perbedaan yang signifikan dari bentuk bahasa “London”.
Ketika pengaruh Prancis memudar, sejumlah penulis dari abad ke-12 dan ke-13 memutuskan untuk menulis dalam bahasa daerah, bukan dalam bahasa Prancis dan Latin. Tradisi ini menyebar, dan abad ke-14 mungkin menghasilkan penulis vernakular paling penting, Geoffrey Chaucer, penulis The Canterbury Tales dan Troilus and Criseyde. Penulis dialek West Midland yang penting menghasilkan dua karya klasik dalam sastra abad pertengahan Inggris, Pearl dan Sir Gawain dan Green Knight. Penulis potongan-potongan ini tidak diketahui dan beberapa kritikus membuktikan orang yang sama menulisnya.
Anda dapat mengamati banyak perbedaan antara bahasa Inggris Tengah dan bentuk modern. Banyak di antaranya adalah sedikit perbedaan ejaan, dan banyak lagi yang berkaitan dengan pengucapan bahasa. Kepala di antara perubahan pelafalan dari Bahasa Inggris Modern Pertengahan ke Awal adalah pelafalan khas Prancis dari sebagian besar vokal. Apa yang sekarang kita sebut sebagai “e” diam sering kali merupakan suku kata yang diucapkan. Pengucapan vokal vokal panjang adalah sebagai berikut:
Panjang a adalah aah
Long e seperti a yang memudar
Lama aku seperti e dalam menyapa
Long o seperti o bodoh
U mungkin diucapkan “ow,” dan y lebih sering digunakan selama saya terdengar seperti dalam anggur.
Apa yang tersisa dari salah satu misteri linguistik sepanjang masa adalah perubahan pengucapan yang tidak bertahap dari ME ke Bahasa Inggris Modern Awal. Ini disebut sebagai Pergeseran Vokal Besar dan terjadi kira-kira pada akhir abad ke-15. Bahasa Inggris Modern Awal mengubah pelafalan vokal menjadi pelafalan yang lebih mudah dikenali dari Bahasa Inggris British saat ini, tetapi mengapa hal ini terjadi masih merupakan masalah teori dan spekulasi.