Bahasa Cherokee adalah satu-satunya bahasa Iroquoian selatan yang masih digunakan di Amerika Serikat. Meskipun bahasa orang-orang Cherokee yang penuh warna ini, atau Tsalagi, telah digunakan selama ribuan tahun, suku kata tertulisnya ditemukan pada awal abad ke-19. Seperti banyak bahasa Iroquoian, bahasa Cherokee adalah polisintetik, yang berarti kata-kata terdiri dari banyak morfem dan bisa sangat panjang.
Pada tahun 1821, seorang Cherokee bernama Sequoyah mulai mengerjakan suku kata bahasa tertulis Cherokee. Meskipun dia tidak bisa membaca atau menulis bahasa Inggris, dia menciptakan suku kata berdasarkan alfabet Inggris. Ketika dia selesai 12 tahun kemudian, dia telah menetapkan bahasa Cherokee sebagai satu-satunya bahasa asli Amerika dengan alfabet tertulis berdasarkan bahasa Inggris.
Suku kata Cherokee berisi sekitar 85 karakter. Setiap huruf mewakili seluruh suku kata. Ada enam vokal, termasuk semua vokal bahasa Inggris yang sudah dikenal, tetapi dengan tambahan “v” yang diucapkan seperti “u” seperti dalam “tetapi,” hanya dengan kualitas nasal. Ada juga banyak karakter yang mewakili kombinasi vokal dan konsonan.
Dua dialek bahasa Cherokee bertahan. Yang ketiga, dialek Timur, atau dialek yang lebih rendah, sekarang sudah punah. Dua dialek yang tersisa berkembang secara terpisah satu sama lain setelah pemerintah AS secara paksa memindahkan Bangsa Cherokee dari Tennessee, Carolina Utara, Georgia, dan Alabama pada tahun 1830-an ke Oklahoma. Beberapa Cherokee Overhill menolak relokasi dan bersembunyi di Tennessee dan Georgia utara, mengadopsi gaya hidup dan kebiasaan pemukim Eropa di depan umum. Secara pribadi, mereka terus berbicara dalam bahasa mereka dan mempraktikkan adat istiadat.
Dialek Tengah, atau Kituwah, dituturkan di Qualla Boundary di North Carolina dan paling sedikit dipengaruhi oleh bahasa lain. Dialek Barat, atau Overhill, dituturkan oleh orang Cherokee di Oklahoma dan beberapa daerah terpencil di Tennessee dan telah mengalami beberapa perubahan dan penambahan sejak suku kata Sequoya.
Pukulan lain untuk kelangsungan hidup bahasa Cherokee datang pada tahun 1879, ketika sekolah asrama India pertama dibuka. Anak-anak muda penduduk asli Amerika diusir dari rumah mereka, dipaksa mengenakan pakaian bergaya Eropa, dan hanya berbicara bahasa Inggris dalam upaya untuk mengasimilasi mereka ke dalam budaya Eropa-Amerika. Upaya pengarusutamaan terus dilakukan selama 50 tahun ke depan.
Beberapa kelompok berusaha melestarikan bahasa Cherokee. Yayasan Pelestarian Cherokee menawarkan ruang kelas khusus bahasa Cherokee di mana anak-anak Cherokee tenggelam dalam bahasa setiap hari. Kelas online dan podcast telah dikembangkan oleh Program Pelestarian dan Pendidikan Kituwah untuk memastikan bahasa tersebut direkam untuk generasi yang akan datang.