Bahan bakar etanol merupakan bahan bakar alternatif pengganti bensin. Biasanya, itu dibuat dari biji-bijian seperti jagung atau jagung atau dari tebu. Di AS, jagung terutama digunakan untuk membuat etanol, sementara di lokasi lain yang umumnya lebih hangat, tebu adalah sumber biomaterial yang disukai untuk membuatnya. Hal ini juga memungkinkan untuk menyaring bahan bakar ini dari minyak bumi, meskipun istilah ini biasanya digunakan untuk merujuk pada bio-etanol.
Dalam beberapa kasus, jenis bahan bakar ini dapat digunakan tanpa campuran dalam mesin bensin yang dimodifikasi, tetapi jauh lebih umum untuk menemukan campuran bahan bakar 85% bensin dan 15% etanol. Campuran ini dapat digunakan langsung di mesin bensin apa pun. Ini membakar lebih bersih di mesin, menyebabkan lebih sedikit polusi. Jika etanol dibuat dari sumber hayati terbarukan, maka itu juga mengurangi penggunaan bahan bakar fosil. Bahan bakar etanol memang memiliki beberapa kelemahan; ia memiliki kepadatan energi yang lebih rendah daripada bensin, jadi tangki tidak akan sejauh tangki bensin, dan bisa lebih sulit untuk memulai pada suhu yang sangat dingin.
Bahan bakar etanol juga digunakan sebagai aditif oksigenat untuk bensin. Di masa lalu, bahan kimia metil tert-butil eter (MTBE) digunakan untuk tujuan ini. Bahan kimia ini tidak disukai, karena MTBE berbahaya dan sangat berbahaya bagi lingkungan. Etanol dapat memberikan fungsi yang sama tanpa menimbulkan efek negatif terhadap lingkungan. Oksigenasi bensin meningkatkan kualitas oktan, meningkatkan pembakaran dan mengurangi emisi karbon monoksida. Praktik ini lebih banyak digunakan selama bulan-bulan musim dingin daripada selama musim panas.
Di AS, bahan bakar bio-etanol terutama dibuat dari jagung atau jagung. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh jumlah jagung yang ditanam di AS dan kemudahan penanamannya. Tebu tidak mudah ditanam di AS.
Kritik terhadap pendekatan ini berpendapat bahwa input energi total yang dibutuhkan untuk mengubah jagung menjadi etanol hampir sama dengan energi dalam bahan bakar. Namun, pembuatan bahan bakar ini adalah bisnis yang relatif baru di Amerika Utara, dan diharapkan ada perbaikan dalam prosesnya. Proses produksi saat ini hampir tidak berubah dari cara wiski jagung dibuat selama masa perintisan. Pembuatan bahan bakar ethanol dari jagung juga mengalami perubahan dari produksi skala terbatas menjadi produksi skala besar oleh perusahaan multinasional. Perusahaan-perusahaan besar ini sedang meneliti cara untuk membuat prosesnya lebih efisien.
Di iklim yang lebih hangat, tebu digunakan. Proses ini jauh lebih menguntungkan dalam hal energi pulih. Dalam beberapa kasus, sisa bahan serat tebu juga dibakar sebagai bahan bakar nabati setelah gula dihilangkan dari tebu. Hal ini meningkatkan jumlah total energi pulih dari proses.
Brasil dan beberapa pulau Karibia adalah pendukung signifikan dari pendekatan tebu. Bahan bakar etanol merupakan kontributor signifikan terhadap kebutuhan bahan bakar di lokasi ini dan kemungkinan akan terus meningkat pentingnya. Brasil mungkin adalah negara yang paling signifikan mengadaptasi teknologi ini, dengan 20% mobil sekarang menggunakan etanol murni dan setidaknya 50% menggunakan campuran bensin dan etanol. Bahan bakar juga dianggap berkontribusi besar dalam persamaan energi di AS terlepas dari kekhawatiran tentang ekonomi keseimbangan energi. Etanol adalah bisnis yang berkembang, kata pun dimaksudkan.