Ketika seseorang atau suatu bisnis berutang di luar kemungkinan pembayaran, adalah umum untuk mencari perlindungan kebangkrutan untuk menghindari aset yang disita oleh kreditur. Kebangkrutan sering datang sebagai akibat dari masa ekonomi yang sulit, baik secara umum atau pribadi. Berbagai jenis perlindungan kebangkrutan disediakan oleh hukum Amerika Serikat. Bab 12 Kepailitan dirancang khusus untuk memenuhi kebutuhan keluarga petani dan nelayan, dan karena itu, kurang dikenal daripada jenis perlindungan kepailitan lainnya.
Untuk tujuan kebangkrutan bab 12, seorang petani keluarga ditentukan oleh beberapa tes. Pertama, utang petani tidak boleh melebihi $1.5 juta Dolar AS (USD), dan setidaknya 80% dari utang ini harus terkait dengan pertanian. Hutang yang terutang atas sebuah rumah tidak dihitung sebagai bagian dari total ini kecuali jika secara langsung terhubung dengan operasi pertanian. Undang-undang juga mensyaratkan bahwa seorang petani yang mengajukan kebangkrutan bab 12 harus memperoleh setidaknya setengah dari pendapatan kotornya dari pertanian pada tahun sebelum pengajuan. Selain itu, petani harus memperoleh penghasilan yang cukup untuk dapat melakukan pembayaran berdasarkan rencana bab 12, sebelum permohonan pailit dikabulkan.
Bab 12 kebangkrutan diciptakan pada tahun 1986, dengan tujuan menghilangkan beberapa hambatan yang biasanya dihadapi petani dan nelayan. Untuk mengatur ulang di bawah bab 11 atau bab 13 dari kode kebangkrutan seringkali sangat rumit atau mahal, atau hanya memberikan manfaat yang terlalu sedikit. Ketika bab 12 dari undang-undang kebangkrutan disahkan oleh Kongres AS, itu dianggap sebagai tindakan sementara yang mungkin tidak diperlukan tanpa batas waktu. Ketika diundangkan, undang-undang melarang pengajuan kepailitan pasal 12 setelah 30 September 1993. Namun, undang-undang itu diubah untuk memungkinkan pengajuan pasal 12 lama setelah batas waktu awal.
Bab 12 kebangkrutan dimodelkan dengan cermat setelah bab 13, tetapi dengan plafon utang yang lebih tinggi daripada yang disediakan bab 13. Ini membuatnya jauh lebih bermanfaat bagi petani dan nelayan, yang harus menanggung hutang yang lebih tinggi daripada penerima upah normal dalam menjalankan bisnis normal. Di bawah bab 12, debitur mengusulkan rencana pembayaran utang untuk membayar kembali semua atau sebagian dari utang mereka dalam jangka waktu tiga sampai lima tahun. Jangka waktu tiga tahun biasanya selama debitur diizinkan untuk membayar kembali hutang mereka, tetapi keadaan yang meringankan dapat membujuk pengadilan untuk menyetujui jangka waktu hingga lima tahun.