Istilah autothrottle biasanya mengacu pada kontrol dorong dari sistem manajemen penerbangan otomatis (FMS) yang ditemukan pada sebagian besar pesawat komersial yang lebih besar. Sederhananya, autothrottle adalah fungsi autopilot yang menambah atau mengurangi tenaga mesin. Sistem kontrol dorong ini berfungsi dengan menyesuaikan aliran bahan bakar ke mesin sebagai respons terhadap serangkaian parameter yang diinginkan dibandingkan dengan data input penerbangan yang sebenarnya. Parameter ini dapat diatur secara manual oleh pilot atau diekstrapolasi secara otomatis oleh FMS. Fungsi autothrottle juga dapat diaktifkan dan dinonaktifkan kapan saja oleh pilot dan FMS.
Meskipun jauh lebih kompleks, sistem autothrottle dapat disamakan dengan fungsi cruise control pada mobil. Sistem diberitahu berapa banyak dorong untuk diterapkan dan melakukannya secara otomatis dengan menyesuaikan pasokan bahan bakar mesin. Sumber dari instruksi tersebut adalah di mana cerita menjadi sedikit rumit. Meskipun perintah untuk memajukan atau menahan throttle hanya berasal dari FMS, parameter untuk mengeluarkan perintah tersebut dapat berasal dari FMS atau dari pilot. Dengan kata lain, FMS dapat menyesuaikan autothrottle sendiri sesuai dengan kondisi yang berlaku selama penerbangan atau dengan parameter yang diminta oleh pilot.
Meskipun ini mungkin terdengar rumit, sebenarnya tidak. FMS terus-menerus memantau seluruh amplop penerbangan sesuai dengan apa yang telah diberitahukan tentang berat pesawat, karakteristik konsumsi bahan bakar, rencana atau rute penerbangan yang tepat, jumlah bahan bakar di pesawat, dan sejumlah informasi lainnya. Ini terus-menerus referensi silang informasi ini terhadap input real time yang diterimanya dari instrumentasi pesawat mengenai ketinggian saat ini, posisi yang tepat, kecepatan udara, dan tingkat pendakian atau penurunan. Kemudian akan menginstruksikan autothrottle untuk menambah atau mengurangi daya dorong untuk mempertahankan profil penerbangan yang diinginkan. Ia melakukan ini secara diam-diam di latar belakang tanpa masukan dari pilot yang hanya memantau kemajuan penerbangan.
Ketika penerbangan mencapai titik di mana penyimpangan dari rencana penerbangan yang dimuat diperlukan, pilot kemudian dapat menginstruksikan FMS untuk mengontrol dorong sesuai dengan input pilot. Hal ini biasanya dilakukan dengan memutar kecepatan udara yang diinginkan atau tingkat pendakian atau penurunan pada panel kontrol mode FMS (MCP). Dalam kasus ini, FMS masih mengendalikan daya dorong tetapi melakukannya sesuai dengan masukan pilot. Setelah pesawat berada pada tahap akhir pendekatannya, pilot akan, jika cuaca memungkinkan, sepenuhnya melepaskan FMS dan autothrottle dan terbang sejauh ribuan kaki atau lebih dengan tangan.
Seperti disebutkan, perangkat ini mengontrol jumlah daya dorong yang dikembangkan mesin pesawat dengan menambah atau mengurangi aliran bahan bakarnya. Dalam beberapa kasus, sistem juga akan secara fisik menggerakkan tuas throttle di kokpit seperti halnya dengan Boeing dan beberapa jenis pesawat lainnya. Di pesawat lain seperti produk Airbus, tuas throttle tetap statis bahkan jika dorong sedang dimanipulasi oleh autothrottle.