Aurora australis adalah tampilan cahaya yang dapat dilihat di langit malam di atas Antartika, selama musim dingin. Itu juga disebut sebagai Cahaya Selatan. Di belahan bumi utara, fenomena yang sama ini disebut sebagai Cahaya Utara atau aurora borealis. Cahaya Utara dapat dilihat di Lingkaran Arktik, di atas Kanada utara, Alaska, Rusia, dan Skandinavia.
Aurora dinamai untuk dewa fajar Romawi, Aurora, yang merupakan kata Latin untuk fajar. Australis adalah kata Latin untuk Selatan, sedangkan borealis adalah kata Yunani untuk angin Utara. Aurora australis secara harfiah berarti fajar, atau cahaya, dari selatan. Kedua aurora memiliki sifat yang serupa, dan hanya berbeda di tempat mereka dapat dilihat.
Aurora adalah kumpulan cahaya berwarna yang dapat dilihat di langit. Cahaya disebabkan oleh partikel bermuatan, elektron dan proton, yang bertabrakan dengan molekul lain di atmosfer atas di sekitar Bumi. Secara khusus, mereka bertabrakan dengan nitrogen dan oksigen. Sebagian energi yang dihasilkan dari tumbukan ini dipancarkan sebagai cahaya, atau foton.
Cahaya merah, hijau, dan terkadang biru terlihat selama aurora australis. Ketika partikel bermuatan bertabrakan dengan oksigen, baik cahaya berwarna hijau-kuning atau merah tua dihasilkan. Hijau-kuning adalah yang paling sering terlihat dari keduanya. Tabrakan dengan nitrogen menyebabkan cahaya biru ditampilkan sebagai bagian dari aurora.
Partikel bermuatan berasal dari Matahari dan disebut sebagai angin matahari. Karena reaksi terus menerus yang terjadi di Matahari, partikel-partikel ini terus-menerus dilepaskan dan meninggalkan Matahari dengan kecepatan antara 300 hingga 1,000 kilometer per detik, atau sekitar satu juta mil per jam. Pada kecepatan ini, partikel dapat mencapai Bumi dalam beberapa hari.
Medan magnet bumi membelokkan partikel-partikel ini ketika mereka mencapai atmosfer atas. Partikel bermuatan dibatasi oleh garis medan magnet dan bergerak mengelilingi Bumi. Elektron dan proton berjalan menuruni garis medan menuju kutub magnet utara dan selatan Bumi. Di kutub, medan magnet lebih dekat ke permukaan bumi, memungkinkan partikel bermuatan untuk berinteraksi dengan molekul lain di atmosfer.
Waktu terbaik untuk melihat aurora adalah selama aktivitas tingkat tinggi di Matahari. Semakin tinggi tingkat aktivitasnya, semakin banyak partikel bermuatan yang dilepaskan dan dikirim ke Bumi. Aurora australis hanya dapat dilihat antara bulan Maret dan September, karena selama sisa tahun, Kutub Selatan mendapat sinar matahari selama 24 jam sehari. Saat aurora australis terlihat, biasanya berlangsung sekitar 15 menit hingga setengah jam. Itu dapat terus muncul setiap dua hingga tiga jam.