Asam amino esensial adalah asam amino yang tidak disintesis oleh tubuh dan harus diperoleh dari makanan dan sumber nutrisi lain seperti suplemen. Meskipun ada beberapa perbedaan pendapat tentang berapa banyak asam amino yang tidak disintesis sebenarnya ada, jumlahnya umumnya diidentifikasi sebagai delapan. Kedelapan asam amino yang sangat diperlukan ini dapat diperoleh dari mengonsumsi makanan yang seimbang.
Delapan asam amino esensial yang disepakati oleh sebagian besar ahli adalah lisin, metionin, leusin, triptofan, valin, fenilalanin, treonin, dan isoleusin. Salah satu sumber terbaik untuk mendapatkan semua asam amino ini adalah makanan dengan kandungan protein tinggi. Untungnya, protein dapat diperoleh dari daging, unggas, sayuran, dan produk susu dengan relatif mudah. Ikan juga merupakan sumber yang baik dari beberapa asam amino esensial.
Penting untuk dicatat bahwa makanan juga bisa menjadi sumber asam amino nonesensial yang baik. Sementara tubuh mensintesis asam amino yang diklasifikasikan sebagai nonesensial, berbagai masalah kesehatan dapat mengharuskan suplemen asam ini dari waktu ke waktu. Seperti halnya asam amino esensial, ada juga suplemen nutrisi yang dapat menyediakan banyak asam ini jika proses alami tubuh dan makanan sehari-hari tidak memberikan jumlah yang dapat diterima.
Untungnya, asam amino esensial sering ditemukan dalam makanan yang umum untuk sebagian besar diet. Telur, susu, dan keju adalah bagian dari banyak hidangan siap saji yang berbeda dan mengandung sejumlah asam amino yang paling penting. Daging babi dan sapi adalah sumber protein kaya asam amino yang sangat baik, serta berbagai jenis ikan air tawar dan air asin. Soba adalah contoh biji-bijian yang juga dapat membantu memasok asam amino esensial. Bagi orang yang memilih untuk membatasi konsumsi daging dan produk susu, kacang kedelai adalah cara yang layak untuk mendapatkan asam esensial ini melalui makanan.
Banyak resep masakan etnik mengandung bahan-bahan yang akan menyediakan banyak asam amino esensial. Tiga salad kacang sarat dengan asam amino. Makanan Meksiko yang terdiri dari taco, kacang refried dengan keju, dan nasi menyediakan cukup banyak asam ini. Favorit Cajun dari kacang merah dan nasi juga merupakan cara sederhana dan lezat untuk mendapatkan bagian dari asam amino esensial yang dibutuhkan sebagai bagian dari diet seimbang.
Ketika pembatasan diet mengharuskan untuk menghindari makanan tertentu yang tinggi asam amino esensial, suplemen nutrisi adalah alternatif yang sangat baik. Suplemen jenis ini dapat dengan mudah diperoleh di sebagian besar toko makanan kesehatan.