Pertama kali ditemukan pada tahun 1942, asam alfa-linolenat (LNA) ditemukan secara alami dalam minyak biji chia, rami, canola, shiso, rami dan tanaman buckthorn laut. Jangan bingung dengan asam alfa-lipoat, senyawa sulfo-organik yang juga digunakan dalam pengobatan alternatif, asam alfa-linolenat adalah anggota kelas nutrisi yang dikenal sebagai asam lemak esensial omega-3. Meskipun penelitian yang dilakukan selama awal 2000-an menunjukkan bahwa peningkatan kadar asam alfa-linolenat dapat mengurangi risiko iskemia, epilepsi, dan penyakit kardiovaskular, kemampuan tubuh untuk mengubah LNA menjadi asam lemak esensial lainnya terbatas dibandingkan dengan omega-3. asam lemak yang berasal dari ikan.
Secara struktural, molekul asam alfa-linolenat adalah asam karboksilat 18 karbon dengan tiga ikatan rangkap, menjadikannya rantai asam lemak tak jenuh ganda. Karena minyak tak jenuh ganda memiliki umur simpan yang jauh lebih pendek daripada lemak jenuh, produsen yang ingin menggunakan minyak yang mengandung NLA dalam produk mereka sering memilih untuk mengubahnya menjadi lemak trans. Minyak kedelai, yang mengandung sebanyak delapan persen NLA secara alami, sering terhidrogenasi sebagian karena alasan ini. Proses hidrogenasi asam lemak omega-3 ini menghilangkan manfaat kesehatan yang mungkin diberikannya, dan bahkan dapat menyebabkan lemak menjadi berbahaya. Karena meningkatnya kesadaran akan dampak negatif lemak trans pada kesehatan manusia, upaya sedang dilakukan untuk mengembangkan jenis kedelai baru yang rendah asam alfa linolenat.
Memperoleh tingkat NLA yang aktif secara terapeutik langsung dari biji dan minyak biji sulit dilakukan. Bahkan biji tanaman buah chia dan kiwi, sumber alami asam alfa-linolenat terkaya, juga mengandung sejumlah besar asam lemak omega-6 umum. Asam lemak ini bersaing dengan NLA di tempat di dalam usus, mengganggu penyerapannya.
Sementara beberapa penelitian menunjukkan bahwa sejumlah kecil hingga sedang NLA dalam makanan dapat memberikan manfaat kardioprotektif, penelitian lain menunjukkan bahwa mungkin perlu menggunakan ekstrak asam alfa-linolenat sebagai suplemen makanan untuk mencapai tingkat yang cukup besar agar efektif. Sementara studi paling positif tentang penggunaan asam alfa-linolenat hanya menemukan manfaat sederhana, beberapa tidak menemukan manfaat sama sekali. Asam lemak omega-3, bagaimanapun, dianggap sebagai nutrisi penting, karena tubuh tidak dapat mensintesisnya dan sebaliknya harus memperolehnya dari sumber makanan. Kekurangan asam lemak omega-3 dapat menyebabkan perubahan suasana hati, depresi, kulit kering, kelelahan, dan kekurangan kognitif serta meningkatkan risiko penyakit kardiovaskular.