Alfa-linolensyra (LNA) upptäcktes först 1942 och finns naturligt i fröoljor från växterna chia, lin, raps, shiso, hampa och havtorn. Ej att förväxla med alfa-liponsyra, en sulfoorganisk förening som också används i alternativ medicin, är alfa-linolensyra en medlem av en klass av näringsämnen som kallas omega-3 essentiella fettsyror. Även om forskning utförd under tidigt 2000-tal tyder på att ökade kostnivåer av alfa-linolensyra kan minska risken för ischemi, epilepsi och hjärt- och kärlsjukdomar, är kroppens förmåga att omvandla LNA till andra essentiella fettsyror begränsad jämfört med omega-3. fettsyror från fisk.
Strukturellt är alfa-linolensyramolekylen en karboxylsyra med 18 kolatomer med tre dubbelbindningar, vilket gör den till en fleromättad fettsyrakedja. Eftersom fleromättade oljor har betydligt kortare hållbarhet än mättade fetter väljer tillverkare som vill använda oljor som innehåller NLA i sina produkter ofta att omvandla dem till transfetter. Sojaolja, som innehåller så mycket som åtta procent NLA naturligt, hydreras ofta delvis av denna anledning. Processen att hydrera denna omega-3-fettsyra tar bort alla hälsofördelar den kan ha gett, och kan faktiskt göra att fettet blir skadligt. På grund av en ökande medvetenhet om de negativa effekterna av transfetter på människors hälsa, görs försök att utveckla nya stammar av sojabönor som är låga i alfa-linolensyra.
Att få terapeutiskt aktiva nivåer av NLA direkt från frön och fröoljor är svårt. Även fröna från chia- och kiwiplantorna, de rikaste naturliga källorna till alfa-linolensyra, innehåller också betydande mängder vanliga omega-6-fettsyror. Dessa fettsyror konkurrerar med NLA på platser i tarmen, vilket stör dess absorption.
Även om viss forskning tyder på att små till måttliga mängder NLA i kosten kan ge kardioprotektiva fördelar, indikerar andra studier att det kan vara nödvändigt att använda extrakt av alfa-linolensyra som kosttillskott för att uppnå nivåer som är tillräckligt stora för att vara effektiva. Medan de mest positiva studierna av användningen av alfa-linolensyra endast har funnit blygsamma fördelar, har vissa inte funnit någon fördel alls. Omega-3-fettsyror anses dock vara essentiella näringsämnen, eftersom kroppen inte kan syntetisera dem och istället måste få dem från kostkällor. Brister på omega-3-fettsyror kan orsaka humörsvängningar, depression, torr hud, trötthet och kognitiva brister samt öka risken för att utveckla hjärt- och kärlsjukdomar.