Amygdalin adalah fitokimia yang berasal dari biji berbagai buah-buahan, termasuk aprikot dan almond pahit. Pemecahan senyawa ini melepaskan sianida. Telah digunakan dalam pengobatan kanker di berbagai waktu sejak tahun 1800-an, tetapi penggunaannya saat ini sangat kontroversial. Lembaga Amerika Serikat, seperti National Cancer Institute, menganggapnya tidak efektif dalam mengobati kanker dan berbahaya untuk digunakan. Namun, para pendukung menganggapnya sebagai pengobatan kanker alternatif.
Ada beberapa kebingungan antara amigdalin dan laetrile. Di Amerika Serikat, laetrile adalah molekul yang mengandung bagian dari struktur amigdalin. Sebaliknya, di Meksiko, laetrile adalah zat yang berbeda, terdiri dari amigdalin yang telah diisolasi dari biji aprikot.
Pada satu titik, diklaim bahwa amigdalin adalah vitamin, yang dikenal sebagai Vitamin B17. Ada dua teori untuk ini. Salah satunya adalah kanker berkembang karena kekurangan Vitamin B17, tetapi tidak ada data untuk teori ini. Hipotesis lainnya adalah bahwa diberi label sebagai suplemen makanan memungkinkan senyawa tersebut untuk menghindari pengawasan yang diberikan pada obat-obatan oleh Badan Pengawas Obat dan Makanan Amerika Serikat (FDA).
FDA belum menyetujui penggunaan laetrile, dan akan menuntut vendor yang menjualnya. Uji klinis amygdalin menunjukkan bahwa senyawa ini tidak efektif dalam menyembuhkan kanker dan memiliki efek samping toksik. Misalnya, pada tahun 1982, ada uji coba terhadap 178 pasien. Tumor tumbuh lebih besar pada semua pasien. Juga, beberapa pasien menderita keracunan sianida sebagai efek samping pengobatan.
Penganut laetrile mempertanyakan metodologi penelitian ini. Mereka juga mempertanyakan motif keuangan dari penelitian ini, dan tetap yakin bahwa laetrile adalah pengobatan yang efektif. Ada klinik di Meksiko yang menawarkan perawatan ini untuk pasien kanker dari negara lain.
Ada beberapa cara berbeda di mana laetrile dapat diberikan. Ini dapat diambil sebagai pil, suntikan, atau intravena. Semua dapat memiliki efek samping, tetapi meminumnya dalam bentuk pil dianggap menimbulkan risiko keracunan sianida tertinggi. Efek samping termasuk muntah, mual, pusing, sakit kepala, kerusakan hati, dan koma. Orang telah meninggal karena mengonsumsi pil amigdalin, yang sangat berbahaya jika dikonsumsi dengan vitamin C dosis tinggi.
Promotor laetrile sebagai obat kanker mengklaim bahwa sianida yang dilepaskan secara khusus menargetkan sel kanker. Ini telah ditemukan tidak benar dalam studi laboratorium. Sianida ditemukan mempengaruhi sel normal dan sel kanker dengan cara yang sama. Amygdalin tampaknya menjadi salah satu racun tanaman alam.