Alergen adalah antigen yang menyebabkan reaksi pada individu yang sensitif dan bukan merupakan parasit. Alergen bisa berupa apa saja, asalkan memicu respons alergi pada seseorang terhadap sesuatu selain parasit. Umumnya, respons yang muncul ketika seseorang yang alergi bersentuhan dengan alergen, respons IgE, dipicu hanya untuk menghancurkan parasit yang telah menyerang tubuh. Alergi adalah hasil dari tubuh yang mengidentifikasi non-parasit sebagai jenis bahaya yang sama, dan dengan demikian mengambil respons yang sama terhadapnya.
Pada akhirnya, apa pun bisa menjadi alergen, dan tidak ada yang benar-benar alergen universal. Beberapa hal terlihat sebagai alergen umum, sementara yang lain relatif jarang. Demikian pula, beberapa hal yang merupakan alergen menimbulkan risiko yang mengancam jiwa pada individu dengan respons tinggi, sementara alergi lain mungkin hanya ketidaknyamanan sederhana. Orang yang tubuhnya mengenali ekskresi tungau debu sebagai alergen, misalnya, umumnya hanya akan merasakan gatal-gatal atau mungkin sedikit tersumbat. Jadi, meskipun ekskresi tungau debu ada hampir di mana-mana, bahkan orang-orang yang responsif terhadapnya hampir tidak pernah dalam bahaya.
Di sisi lain, banyak orang yang alergi terhadap sengatan lebah dapat mengalami anafilaksis jika disengat. Ini dapat membunuh mereka jika mereka tidak diobati dengan sangat cepat, mengharuskan orang-orang ini untuk membawa semacam epinefrin, untuk menghentikan reaksi alergi sebelum menjadi tidak terkendali. Beberapa orang memiliki respons yang sama kuatnya terhadap makanan dan bahan-bahan umum, yang membuat makan makanan olahan menjadi sesuatu yang sulit bagi mereka.
Food and Drug Administration di Amerika Serikat mengidentifikasi delapan makanan umum yang merupakan alergen, dan mereka harus diberi label jika ada dalam produk, atau jika produk diproses pada mesin yang sama dengan makanan dengan bahan-bahan tersebut. Bahan-bahan tersebut adalah: gandum, susu, kacang tanah, kacang pohon, telur, kedelai, sulfit, kerang, dan ikan. Delapan ini dipilih oleh FDA karena sebagian besar populasi memiliki beberapa derajat reaksi alergi terhadap bahan-bahan ini.
Makanan lain yang mungkin dilihat oleh tubuh sebagai alergen termasuk kacang-kacangan, jagung, labu, dan seledri. Selain lebah, banyak orang juga alergi terhadap tawon atau nyamuk. Demikian pula, banyak jenis jamur memicu respons alergi pada manusia, seperti halnya serbuk sari dari sejumlah tanaman umum, termasuk ragweed, birch, rumput timothy, poplar, dan jelatang. Dan sejumlah produk sampingan hewan adalah alergen, terutama bulu kucing dan anjing, dan wol.
Terkadang, tubuh bahkan akan mengidentifikasi obat yang dimaksudkan untuk membantu sebagai alergen. Misalnya, banyak orang yang alergi penisilin, sehingga harus mencari pengobatan alternatif, jika tidak, tubuh mereka akan bereaksi negatif terhadap suntikan penisilin. Seluruh kelas sulfonamid, biasanya hanya disebut obat sulfa, adalah alergen umum lainnya. Karena konsekuensi dari mengonsumsi obat-obatan ini jika merupakan alergen dapat mematikan, sebagian besar rumah sakit dan dokter akan memeriksa untuk memastikan pasien tidak alergi terhadap obat-obatan umum, dan semakin banyak dokter menghindari alergen umum ini jika mudah untuk dilakukan. melakukannya.