Agen rangkap tiga adalah jenis mata-mata yang menggunakan koneksi intelijennya untuk mendukung tujuan suatu badan intelijen tertentu saat berada di badan lain. Menjadi agen rangkap tiga sangat berbahaya, karena mengungkap koneksi agen yang sebenarnya bisa berpotensi mengancam nyawa atau setidaknya membawa malapetaka. Sebelum seseorang bekerja sebagai agen jenis ini, latar belakangnya biasanya diselidiki dengan cermat, dan sistem komunikasi dan penangan yang kompleks ditetapkan.
Sebelum menjelaskan secara tepat cara kerja agen rangkap tiga, ada baiknya untuk memahami apa itu agen ganda. Agen ganda adalah seseorang yang berpura-pura memata-matai agensi X atas nama agensi Y padahal sebenarnya setia kepada agensi X. Agen ganda digunakan untuk memberi informasi yang salah kepada agensi Y, memastikan bahwa agensi tersebut memiliki informasi yang tidak lengkap atau tidak akurat tentang agensi lawan . Banyak agen ganda berpura-pura menjadi pembelot, mendekati agen Y dengan klaim informasi yang berguna atas perintah pawang mereka di agen X.
Agen rangkap adalah seseorang yang berpura-pura menjadi agen ganda, memberi tahu agensi X bahwa kesetiaannya terletak pada agensi itu padahal sebenarnya setia pada agensi Y. Melalui saluran komunikasi yang dibentuk dan dipantau oleh agensi X, agen ganda akan memberi informasi yang salah kepada agensi Y untuk membuat posisinya sebagai agen ganda tampak sah, sambil memberikan informasi aktual melalui saluran yang benar-benar terpisah dan terisolasi. Agen rangkap tiga juga akan membawa kembali sedikit informasi tentang agensi Y untuk membuat agensi X puas bahwa agen tersebut masih setia.
Bentuk spionase ini bisa menjadi sangat kompleks, karena membutuhkan keberhasilan penyematan agen di agen musuh, atau mengelola untuk merekrut seseorang dari agen lawan. Langkah-langkah yang sangat hati-hati harus diambil untuk melindungi keamanan dan identitas agen, dan, terkadang, informasi agen mungkin tidak dapat digunakan karena dapat menyebabkan paparan. Namun, itu masih bisa sangat berharga, memberikan gambaran luas tentang praktik dan rencana lembaga lawan.
Meskipun secara teoritis mungkin untuk menemukan apa yang dikenal sebagai “agen yang berubah menjadi berlipat ganda,” yang berarti agen yang memiliki jaringan loyalitas yang lebih kusut, agen ini cukup langka. Banyak agen kontra-intelijen yang prihatin dengan loyalitas agen rangkap tiga, karena pergeseran di antara loyalitas dapat menunjukkan bahwa agen tersebut sebenarnya bisa berlipat ganda. Untuk alasan ini, agen rangkap tiga sering kali mendapat tekanan dari agen yang mereka klaim bekerja, dalam upaya untuk memastikan bahwa mereka sebenarnya setia.