Adaptor kartu jaringan adalah bagian dari perangkat keras yang memodifikasi komputer sehingga dapat terhubung ke jaringan. Biasanya berupa chip internal atau perangkat eksternal yang dilengkapi dengan jack input atau antena di mana adaptor kartu jaringan dapat menerima dan mengirimkan data. Adaptor yang membantu komputer terhubung ke jaringan nirkabel disebut kartu adaptor nirkabel. Jika kartu jaringan tidak cocok dengan konektor di komputer, perangkat yang mengadaptasi steker kartu jaringan agar kompatibel dengan slot juga bisa disebut adaptor kartu jaringan. Jenis adaptor kartu jaringan termasuk adaptor internal atau yang terhubung ke USB 802.11b atau 802.11d, adaptor broadband seluler, dan penguat sinyal nirkabel.
Meskipun istilah “adaptor kartu jaringan” dapat merujuk ke perangkat keras internal yang mengadaptasi komputer untuk terhubung ke jaringan, adaptor biasanya mengacu pada perangkat eksternal yang dicolokkan ke komputer atau perangkat keras untuk menyesuaikannya dengan fungsi baru. Jika kartu jaringan terlalu lambat, adaptor kartu jaringan cepat dapat menghubungkan kartu jaringan cepat ke komputer, atau dapat meningkatkan sinyal kartu jaringan yang ada. Adaptor jaringan nirkabel dapat digunakan untuk memberikan komputer dengan hanya koneksi Ethernet kabel kemampuan untuk terhubung ke jaringan nirkabel.
Adaptor kartu jaringan dapat berguna untuk laptop dengan kartu jaringan yang ada jika pengguna perlu terhubung ke jenis jaringan yang tidak didukung oleh kartu internal. Umumnya, adaptor kartu jaringan paling sering digunakan untuk mengakses jaringan kabel atau nirkabel pribadi seperti yang ditemukan menghubungkan komputer di rumah atau kantor. Adaptor kartu jaringan juga dapat membantu pengguna terhubung ke teknologi jaringan luas seperti WiMAX. WiMAX adalah bentuk internet nirkabel bergerak pita lebar. Perangkat yang digunakan untuk memodifikasi komputer agar dapat mendeteksi WiMAX juga dapat dikenal sebagai adapter kartu jaringan.
Beberapa perangkat keras jaringan dapat dibangun ke dalam chip lain di komputer. Kartu jaringan terintegrasi adalah kartu jaringan yang terpasang di motherboard, chip utama di komputer yang juga menampung prosesor. Salah satu manfaat kartu jaringan terintegrasi adalah dapat menghemat ruang, yang penting dalam komputer yang dirancang dengan kasing kecil. Perangkat keras lain yang dapat diintegrasikan ke dalam motherboard termasuk kartu video dan kartu suara.