Adaptor antarmuka jaringan menghubungkan perangkat elektronik ke jaringan dengan menyediakan sistem komunikasi dua arah untuk aliran data antara perangkat dan jaringan. Adaptor antarmuka jaringan dapat memerlukan kabel Ethernet yang berjalan antara adaptor dan router atau hub jaringan, atau bisa juga nirkabel. Adaptor jaringan nirkabel harus dicocokkan dengan router nirkabel, keduanya berbagi standar nirkabel umum agar dapat dioperasikan. Adaptor antarmuka jaringan dapat berupa model internal atau eksternal. Model internal juga dikenal sebagai kartu antarmuka jaringan atau NIC.
Hampir semua komputer saat ini diproduksi dengan adaptor antarmuka jaringan nirkabel yang terpasang secara internal. NIC yang diinstal untuk jaringan kabel adalah standar sebelum jaringan nirkabel, dan selama bertahun-tahun komputer datang dengan kedua jenis adapter jaringan. NIC berkabel tidak selalu ada di komputer modern yang dipasarkan ke publik, karena permintaannya telah berkurang secara signifikan dengan munculnya jaringan nirkabel.
Adaptor antarmuka jaringan nirkabel menggunakan gelombang frekuensi radio (RF) untuk berkomunikasi dengan router jaringan. Baik adaptor dan router memiliki penerima dan pemancar built-in untuk bertukar data. Jangkauan siaran efektif jaringan nirkabel bervariasi menurut perangkat keras dan faktor lainnya, tetapi gelembung ini dikenal sebagai hotspot. Dengan adaptor yang kompatibel, siapa pun di dalam hotspot dapat melompat ke jaringan, dengan asumsi itu terbuka untuk umum atau bahwa pengguna memiliki kredensial untuk bergabung dengan jaringan.
Sementara hotspot bekerja cukup baik untuk rumah, kantor, kafe, dan tempat umum lainnya, jenis jaringan nirkabel ini memiliki kelemahan. Jika seseorang bergerak di luar jangkauan siaran, sinyalnya hilang. Jenis lain dari jaringan nirkabel yang dikenal sebagai mobile broadband menggunakan menara seluler untuk menyiarkan aliran data jaringan, menghilangkan kebutuhan untuk berlabuh ke router yang tersedia secara lokal. Internet Seluler memerlukan jenis adaptor antarmuka jaringannya sendiri, yang dicap untuk operator seluler yang menyediakan layanan tersebut. Hampir semua perusahaan telepon seluler menawarkan Internet broadband seluler opsional dengan biaya tambahan untuk layanan telepon seluler.
Adaptor antarmuka jaringan eksternal dapat dihubungkan ke port USB standar. Tergantung pada modelnya, ini dapat menyediakan port Ethernet untuk akses kabel, kemampuan nirkabel untuk hotspot lokal, atau konektivitas broadband seluler kontrak. Adaptor juga bisa datang dalam bentuk Kartu PC, meluncur ke slot Kartu PC laptop atau notebook. NIC atau adaptor internal aftermarket dapat dipasang di dalam komputer desktop dan laptop.
Banyaknya pilihan yang tersedia untuk adaptor antarmuka jaringan berarti pelanggan tidak akan pernah bingung untuk menemukan adaptor yang tepat untuk pekerjaan itu, atau dalam hal ini, untuk jaringan. Jika komputer lama berisi adaptor nirkabel yang hanya mendukung standar nirkabel yang lebih lama (misalnya 802.11g), dan router hanya mendukung standar yang lebih baru (misalnya 802.11n), adaptor eksternal murah yang mendukung 802.11n dapat membuat komputer terhubung ke jaringan tanpa waktu.
Dalam beberapa kasus, konektivitas seluler mungkin terkadang diperlukan untuk jaringan saat bepergian, atau untuk tempat di mana hotspot tidak tersedia. Adaptor jaringan seluler atau seluler eksternal adalah jawabannya, dan banyak operator menawarkan paket bayar sesuai pemakaian untuk menghindari biaya bulanan berulang.
Jika tertarik dengan adaptor jaringan seluler, hubungi operator pilihan atau cari adaptor pihak ketiga yang dijamin berfungsi dengan operator yang diinginkan. Perhatikan bahwa dalam hal broadband seluler, label harga adaptor mungkin sebagian besar didasarkan pada pembuatan layanan seluler yang didukung adaptor. Generasi yang lebih baru biasanya lebih cepat dan lebih diinginkan. Adaptor antarmuka jaringan yang mendukung standar seluler kemarin mungkin lebih murah, tetapi juga lebih lambat.
Beli adaptor jaringan di mana pun komputer dijual. Jika membeli untuk jaringan nirkabel, pastikan adaptor berbagi protokol yang sama dengan router. Adaptor jaringan USB yang lebih ramping akan lebih kecil kemungkinannya terkena atau terbentur saat digunakan di komputer atau perangkat seluler.