Adaptor jaringan eksternal adalah perangkat yang digunakan untuk menghubungkan komputer ke jaringan, biasanya jaringan area lokal (LAN) atau koneksi Internet. Perangkat ini biasanya terhubung ke komputer menggunakan port universal serial bus (USB) dan dapat memungkinkan koneksi kabel atau nirkabel. Ini berbeda dengan adaptor jaringan internal yang terhubung langsung ke motherboard komputer dan biasanya perlu dipasang di dalam komputer dengan membuka casing komputer. Adaptor jaringan eksternal dapat lebih cepat terhubung ke komputer dan biasanya cukup portabel.
Sebagian besar komputer terhubung ke Internet atau jaringan melalui beberapa jenis adaptor jaringan. Adaptor ini memungkinkan komputer untuk terhubung melalui kabel, seringkali kabel transmisi data seperti kabel Ethernet, atau secara nirkabel. Banyak komputer memiliki adaptor internal yang terpasang pada motherboard komputer atau sebagai kartu terpisah yang dipasang di dalam komputer dan terhubung langsung ke motherboard. Namun, untuk komputer yang tidak memiliki adaptor jenis ini, adaptor jaringan eksternal seringkali merupakan solusi sempurna untuk kebutuhan jaringan pengguna komputer.
Adaptor jaringan eksternal biasanya akan terhubung ke komputer melalui port USB di komputer dan biasanya berukuran cukup kecil. Ukuran biasanya tergantung pada jenis adaptor yang digunakan dan apakah adaptor ditujukan untuk jaringan kabel atau nirkabel. Untuk jaringan kabel, adaptor jaringan seringkali hanya memiliki port perempuan untuk koneksi seperti kabel Ethernet yang dijalankan antara adaptor dan router atau hub untuk jaringan. Ini memungkinkan komputer untuk terhubung langsung ke jaringan dan biasanya hanya membutuhkan beberapa saat untuk menyiapkannya.
Jaringan nirkabel juga dapat terhubung ke adaptor jaringan eksternal, dan perangkat ini sering kali berukuran sedikit lebih besar dari adaptor kabel. Adaptor jenis ini mungkin terlihat seperti kartu dan biasanya juga akan terhubung ke port USB di komputer. Mungkin juga memiliki antena kecil untuk meningkatkan kinerja kartu dan menerima sinyal yang lebih kuat dari perute atau hub nirkabel. Namun, menyiapkan adaptor jaringan eksternal untuk jaringan nirkabel mungkin memerlukan sedikit usaha, dan pengguna mungkin juga perlu mengetahui nama dan kata sandi untuk jaringan nirkabel yang dia coba sambungkan.