Salah satu prinsip panduan pemerintah adalah menyediakan barang publik, seringkali dengan menawarkan layanan yang, karena skala atau biaya, tidak dapat diwujudkan secara pribadi atau individu. Administrasi dan pengelolaan layanan ini umumnya disebut sebagai kebijakan publik. Ada sejumlah isu kebijakan publik yang secara tradisional lebih penting dan kontroversial daripada yang lain.
Beberapa isu kebijakan publik tertua dan paling abadi termasuk kesehatan masyarakat, kesejahteraan masyarakat, polisi dan pemadam kebakaran, dan transportasi. Peradaban awal, seperti di Yunani, Roma, dan Timur Tengah, bergulat dengan penyediaan layanan publik, seperti penyediaan air bersih dan pembangunan jalan. Komunitas kuno ini tidak hanya harus menangani logistik untuk menawarkan layanan semacam itu, tetapi juga harus mencapai konsensus tentang cara membayarnya. Hal ini umumnya dicapai melalui perpajakan.
Isu-isu kebijakan publik lainnya telah berkembang dari waktu ke waktu. Sejak era Victoria, permintaan publik akan sanitasi, infrastruktur komunikasi, angkutan massal, dan banyak layanan lain yang diciptakan sebagai hasil teknologi semakin meningkat. Isu lain yang berkembang di abad ke-21 adalah lingkungan dan konservasi, khususnya yang berkaitan dengan energi.
Di zaman modern, kebijakan publik telah berkembang menjadi bidang akademik dan profesional, di mana tersedia sejumlah gelar lanjutan. Mereka yang mempelajari isu-isu kebijakan publik di tingkat pascasarjana dapat memperoleh gelar master dan doktor di bidang tersebut. Mereka kemudian dapat melanjutkan ke sejumlah karir yang berbeda. Ada juga asosiasi profesional bagi mereka yang terlibat dalam kebijakan publik, yang dikenal sebagai Asosiasi Analisis dan Manajemen Kebijakan Publik.
Isu-isu kebijakan publik bukan hanya domain pejabat yang dipilih secara publik. Karena lebih banyak uang dan sumber daya lainnya dikhususkan untuk pengeluaran publik, apa yang disebut kepentingan khusus — yang berkisar dari badan amal nirlaba hingga kelompok di sektor swasta — melobi pembuat undang-undang untuk meloloskan undang-undang yang bermanfaat bagi tujuan mereka. Pelobi lain juga ada untuk mencoba mengekang pengeluaran publik dan menurunkan pajak.
Dengan menjamurnya Internet dan berbagai bentuk komunikasi instannya, keterlibatan dalam isu-isu kebijakan publik menjadi semakin demokratis. Warga yang peduli dapat mengakses banyak sumber data yang sama dengan legislator dan pelobi, dan membangun gerakan akar rumput untuk atau menentang masalah apa pun yang mereka rasakan kuat. Di mana dulu perdebatan tentang kebijakan publik dibatasi hanya untuk kelas penguasa, sekarang mungkin bagi siapa saja yang memiliki pendapat untuk mempertimbangkan dan membantu membentuk hasilnya.