Wanita biasanya disarankan untuk menjalani tes Papanicolaou – atau dikenal sebagai Pap smear – setidaknya sekali setiap beberapa tahun, karena pemeriksaan medis ini memeriksa kelainan serviks. Ketika hasil tes skrining ini menunjukkan sel-sel abnormal yang dapat mengindikasikan kanker serviks atau infeksi vagina, banyak dokter yang memesan kolposkopi. Ini adalah tes diagnostik yang memungkinkan dokter untuk melihat lebih dekat pada leher rahim sebelum menentukan penyebab sel abnormal. Jadi, hubungan utama antara Pap smear dan kolposkopi adalah bahwa keduanya digunakan untuk mendiagnosis kelainan serviks.
Selama Pap smear, dokter memasukkan spekulum ke dalam vagina pasien sehingga serviks terlihat. Leher rahim kemudian diusap sehingga sel-sel dapat dikumpulkan dan dikirim ke laboratorium, di mana sel-sel diperiksa dengan cermat menggunakan mikroskop. Ini berarti hasil Pap smear biasanya membutuhkan waktu beberapa minggu untuk dikirim kembali ke dokter, yang kemudian memberi tahu pasien jika ditemukan sel-sel abnormal. Salah satu perbedaan utama antara Pap smear dan kolposkopi adalah bahwa tes Pap hanya digunakan untuk menyaring, sedangkan kolposkopi dapat digunakan untuk membuat diagnosis atau meminta pemeriksaan lebih lanjut. Oleh karena itu, baik Pap smear dan kolposkopi biasanya diperlukan untuk menentukan masalah secara meyakinkan.
Kolposkopi biasanya sesingkat dan tanpa rasa sakit seperti Pap smear, meskipun beberapa dokter mungkin melakukan prosedur selama tes yang menyebabkan ketidaknyamanan. Selama pemeriksaan, dokter mengoleskan asam asetat ke leher rahim untuk membuat sel-sel abnormal mudah dikenali. Langkah selanjutnya adalah menempatkan colposcope, yaitu mikroskop listrik, di depan vagina sehingga serviks dapat dilihat. Selama pemeriksaan medis diagnostik ini, dokter berfokus pada bintik-bintik putih pada leher rahim, karena area ini menunjukkan sel-sel abnormal. Dalam beberapa kasus, Pap smear dan kolposkopi keduanya menunjukkan bahwa tidak ada yang salah, dalam hal ini dokter tidak akan melihat sel-sel abnormal selama pengujian.
Jika kolposkopi menunjukkan ada sel abnormal, banyak dokter memilih untuk melakukan biopsi untuk mendapatkan sampel jaringan untuk pengujian tambahan. Ini mungkin terasa seperti terjepit dan cenderung menyebabkan kram perut ringan dan pendarahan ringan sesudahnya. Jaringan yang dikumpulkan selama biopsi dikirim ke laboratorium untuk diperiksa oleh ahli patologi. Dalam beberapa kasus, hasilnya menunjukkan bukti adanya kanker serviks, di mana biasanya diperlukan lebih banyak tes sebelum pengobatan dimulai. Sebagian besar kasus tidak pernah sampai ke tahap biopsi, karena Pap smear dan kolposkopi menunjukkan masalah yang lebih ringan, seperti infeksi vagina, peradangan, atau human papillomavirus (HPV).