Ketika seorang wanita menerima berita tentang tes Papanicolaou (Pap) smear yang abnormal, itu sering kali merupakan indikator bahwa dia telah tertular virus papiloma manusia (HPV). HPV adalah penyakit menular seksual (PMS) yang paling umum. Dalam kebanyakan kasus, sistem kekebalan menangani virus, dan individu yang terinfeksi tidak menunjukkan gejala apa pun. Namun, jenis HPV tertentu dapat menyebabkan perkembangan sel prakanker di serviks, suatu kondisi yang dikenal sebagai displasia serviks. Jika tidak diobati, displasia dapat berkembang menjadi kanker serviks. Dengan demikian, Pap smear yang abnormal dan HPV memiliki hubungan yang penting, dengan Pap smear sebagai alat yang penting untuk deteksi dini dan pengobatan kelainan serviks.
Semua wanita saat ini harus mendapatkan Pap smear rutin, sekitar setahun sekali, untuk mendeteksi kemungkinan kelainan yang disebabkan oleh infeksi seperti HPV. Sebelum meluasnya penggunaan Pap smear, jauh lebih banyak wanita yang menderita dan meninggal karena kanker serviks. Berkat kemudahan Pap smear dan HPV yang abnormal dapat mendeteksi sel dan lesi prakanker, saat ini jauh lebih sedikit wanita yang meninggal karena kanker serviks.
Pap smear dan HPV yang abnormal tidak selalu berarti bahwa seorang wanita baru saja tertular virus; HPV dapat tertidur pada seseorang selama bertahun-tahun sebelum terdeteksi oleh hasil tes yang abnormal. Akibatnya, seringkali tidak mungkin untuk mengetahui secara pasti di mana, bagaimana, dan dari siapa HPV tertular. Setelah terbengkalai untuk jangka waktu tertentu, jenis HPV mungkin menjadi aktif karena berbagai alasan: perubahan hidup yang penuh tekanan atau penyakit, misalnya, dapat memicu gejala HPV.
Deteksi Pap smear dan HPV yang abnormal seringkali merupakan indikator prakanker, tetapi tidak selalu. HPV dapat mempengaruhi sel-sel serviks dengan cara yang tidak berubah menjadi kanker. Kelainan non-kanker lainnya yang disebabkan oleh HPV termasuk kutil kelamin. Untuk menentukan apakah sel abnormal adalah prakanker atau tidak, dokter akan sering memesan kolposkopi, prosedur di mana serviks diperiksa dengan mikroskop berdaya tinggi. Jika seorang dokter kemudian menemukan alasan untuk percaya bahwa sel-sel adalah prakanker, ia dapat memerintahkan prosedur pembedahan untuk mengangkat jaringan serviks.
Seringkali, Pap smear dan HPV yang tidak normal tidak memerlukan operasi prakanker apa pun; dalam banyak kasus, tubuh mampu memperbaiki sel-sel abnormal sendiri. Namun, dalam beberapa kasus, mungkin perlu untuk mengangkat jaringan serviks yang ganas. Jika dokter menduga bahwa sel dapat berkembang menjadi kanker, mereka akan memerintahkan prosedur pembedahan, seperti biopsi kerucut atau prosedur LEEP, untuk mengangkat jaringan serviks. Jaringan apa pun yang diambil kemudian dikirim ke laboratorium untuk dianalisis lebih lanjut.