Para peneliti telah mencoba untuk menghubungkan asam folat dan HPV, atau virus papiloma manusia, dengan mengklaim bahwa peningkatan asupan asam folat dapat melindungi terhadap perkembangan kanker yang disebabkan oleh infeksi HPV. Dalam banyak hal hubungan ini logis. Asam folat berperan penting dalam replikasi dan pemeliharaan materi genetik dalam tubuh manusia. Infeksi HPV mendorong pertumbuhan dan perkembangan sel yang tidak diatur dalam tubuh, dan dapat menyebabkan kanker serviks. Sementara beberapa penelitian telah menunjukkan bahwa asam folat dapat melindungi terhadap perkembangan kanker serviks, penelitian lebih lanjut diperlukan sebelum wanita disarankan untuk mengonsumsi asam folat tambahan semata-mata dengan harapan dapat mencegah kanker serviks.
Untuk memahami hubungan antara asam folat dan HPV, ada baiknya untuk memahami peran asam folat dalam tubuh manusia. Secara singkat zat tersebut dianggap sebagai vitamin karena memiliki sejumlah fungsi penting dalam tubuh tetapi harus diperoleh dari makanan karena tidak dapat dibuat oleh tubuh manusia sendiri. Asam folat dipecah menjadi zat yang disebut tetrahydrofolate di dalam tubuh. Secara umum, tetrahidrofolat berperan dalam sintesis asam deoksiribonukleat (DNA), pembentukan asam ribonukleat (RNA), dan perbaikan DNA; ia melakukan ini dengan mentransfer kelompok atom yang disebut kelompok metil antara spesies kimia yang berbeda. Tanpa asupan folat yang cukup, pembuatan materi genetik baru yang dibutuhkan untuk pembuatan sel baru akan terganggu.
Langkah selanjutnya yang diperlukan untuk memahami hubungan antara asam folat dan HPV adalah bahwa jenis HPV tertentu memainkan peran penting dalam perkembangan kanker serviks. Virus ini menginfeksi kulit dan selaput lendir, dan mengintegrasikan dirinya ke dalam materi genetik sel inang. Akhirnya, ini menghasilkan proliferasi sel-sel ini yang ditemukan di kulit dan selaput lendir. Terkadang reproduksi sel ini dapat menjadi tidak teratur, menyebabkan produksi sel abnormal yang berlebihan secara masif. Proses ini menghasilkan pembentukan kanker.
Beberapa peneliti telah mencoba memahami hubungan antara asam folat dan HPV. Karena asam folat memainkan peran penting dalam pembuatan dan perbaikan DNA, kekurangan folat dalam makanan dapat meningkatkan risiko perkembangan kanker. Beberapa penelitian telah menunjukkan bahwa pasien dengan jumlah folat yang rendah dalam darah mereka memiliki risiko lebih tinggi untuk memiliki infeksi HPV yang persisten, kelainan serviks yang merupakan prekursor kanker serviks, dan kanker serviks itu sendiri.
Meskipun tampaknya logis untuk mengonsumsi asam folat dengan harapan dapat mencegah HPV penyebab kanker di dalam tubuh, hubungan antara asam folat dan HPV tidak diterima secara luas. Tidak ada rekomendasi umum bahwa wanita harus meningkatkan asupan asam folat untuk mencegah kanker serviks. Beberapa penelitian lain menunjukkan bahwa asupan asam folat yang tinggi pada orang-orang tertentu dapat mendorong perkembangan kanker non-serviks, sehingga mengonsumsi asam folat tambahan untuk pencegahan kanker masih kontroversial.