Hipotesis periode kritis adalah teori dalam studi pemerolehan bahasa yang menyatakan bahwa ada periode waktu kritis di mana pikiran manusia paling mudah memperoleh bahasa. Ide ini sering dianggap berkaitan dengan penguasaan bahasa primer, dan mereka yang setuju dengan hipotesis ini berpendapat bahwa bahasa harus dipelajari dalam beberapa tahun pertama kehidupan atau kemampuan untuk memperoleh bahasa sangat terhambat. Hipotesis periode kritis juga digunakan dalam pemerolehan bahasa sekunder, berkenaan dengan gagasan periode waktu di mana bahasa sekunder paling mudah diperoleh.
Berkenaan dengan pemerolehan bahasa primer, yang mengacu pada proses di mana seseorang mempelajari bahasa pertamanya, hipotesis periode kritis cukup dramatis. Gagasan ini menunjukkan bahwa seseorang hanya memiliki periode waktu tertentu di mana dia dapat belajar bahasa pertama, biasanya tiga sampai sepuluh tahun pertama perkembangannya. Selama waktu ini, bahasa dapat dipelajari dan diperoleh melalui paparan bahasa; hanya mendengar orang lain berbicara secara berkelanjutan dan teratur sudah cukup. Namun, setelah periode waktu ini berakhir, mereka yang setuju dengan hipotesis periode kritis berpendapat bahwa penguasaan bahasa primer mungkin tidak mungkin atau sangat terganggu.
Ada banyak penelitian tentang perkembangan otak manusia yang mendukung hipotesis ini, tetapi masih sulit untuk dibuktikan. Satu-satunya cara konklusif untuk membuktikan hipotesis ini adalah dengan mengucilkan seseorang dari masa bayi sampai kira-kira usia sepuluh tahun, tanpa terpapar dengan ucapan manusia. Namun, didikan seperti itu tidak terpikirkan, jadi jenis eksperimen ini tidak dapat dilakukan dan sebagian besar hipotesis tetap tidak terbukti.
Situasi yang tidak menguntungkan di mana seorang anak telah dilecehkan dan diisolasi oleh pengasuhnya telah memberikan kesempatan untuk mendukung hipotesis periode kritis. Setidaknya dalam satu contoh, perawatan medis dan studi anak menunjukkan bahwa penguasaan bahasa penuh hampir tidak mungkin. Meskipun kejadian ini memang mendukung hipotesis, faktor sekunder seperti kemungkinan kerusakan otak membuat bukti tersebut cacat.
Hipotesis periode kritis juga sering diterapkan pada pemerolehan bahasa sekunder, meskipun dengan cara yang kurang dramatis. Berkenaan dengan bahasa sekunder, banyak ahli bahasa dan terapis wicara setuju bahwa bahasa kedua dapat diperoleh dengan lebih mudah ketika seseorang masih muda. Studi tentang otak menunjukkan bahwa pada masa muda otak masih berkembang lebih cepat dan informasi linguistik baru dapat diproses dan dimasukkan ke dalam otak dengan lebih mudah. Namun, setelah periode ini berakhir, penguasaan bahasa sekunder masih mungkin dilakukan, meskipun bisa lebih sulit.