Tuberkulosis, atau TB, adalah penyakit yang umum; sekitar sepertiga dari populasi dunia telah terpapar, tetapi kebanyakan orang tetap tanpa gejala. Orang yang memiliki infeksi tuberkulosis aktif cenderung mengalami pola gejala dan tanda klasik. Gejala TBC biasanya termasuk batuk kronis yang dapat menghasilkan dahak berdarah, nyeri dada, penurunan berat badan, dan demam.
Pada manusia, tuberkulosis disebabkan oleh Mycobacterium tuberculosis, bakteri yang menginfeksi paru-paru. Diagnosis tuberkulosis dipastikan berdasarkan rontgen dada, tes kulit, dan tes dahak, karena seseorang dengan tuberkulosis akan memiliki bakteri dalam dahaknya. Dahak adalah bahan yang dikeluarkan dari saluran pernapasan bagian bawah dan saluran napas, serta mengandung lendir, air liur, dan bakteri yang menginfeksi saluran pernapasan bagian bawah dan paru-paru.
Diagnosis awal biasanya dibuat berdasarkan gejala tuberkulosis yang mungkin ada. Tanda dan gejala tuberkulosis yang paling umum termasuk batuk kronis, darah dalam dahak, keringat malam dan demam, nyeri dada, dan penurunan berat badan yang tidak dapat dijelaskan. Seseorang dengan gejala ini biasanya akan dirujuk untuk rontgen dada, tes dahak, dan tes lain untuk memastikan diagnosis tuberkulosis.
Gejala penyakit TBC adalah akibat dari infeksi bakteri M. tuberculosis. Infeksi dimulai ketika bakteri mulai menjajah alveoli paru-paru. Begitu kolonisasi dimulai, bakteri dicerna oleh sel-sel kekebalan yang disebut makrofag, jenis sel yang bertanggung jawab untuk menelan dan menghancurkan sel-sel bakteri dan puing-puing seluler. Makrofag biasanya tidak mengalami kesulitan mencerna bakteri; namun, mereka tidak dapat membunuh bakteri M. tuberculosis yang telah mereka telan.
Saat infeksi berkembang, sel imun lain, termasuk sel T dan sel B, mulai berkumpul di sekitar makrofag yang terinfeksi. Sel-sel kekebalan membentuk gumpalan yang disebut granuloma, yang merupakan daerah kecil dari makrofag yang terinfeksi yang dikelilingi oleh limfosit T dan B. Sistem kekebalan membentuk granuloma dalam kasus di mana sel-sel kekebalan tidak dapat menghilangkan infeksi; alih-alih membunuh patogen, sistem kekebalan menutup area yang terinfeksi dengan mengelilinginya dengan penghalang sel. Di dalam granuloma, limfosit mengeluarkan sitokin untuk membantu membunuh bakteri yang menyerang.
Gejala klasik tuberkulosis, termasuk dahak berdarah, batuk khas, dan demam, semuanya disebabkan oleh infeksi kronis ini. Pola infeksi dapat mencakup beberapa siklus pembentukan granuloma, kerusakan jaringan, dan penyembuhan, dan dapat berlangsung bertahun-tahun bahkan puluhan tahun jika penyakit ini tidak diobati. Sebagai kemajuan infeksi, jaringan paru-paru menjadi semakin parut, mengurangi fungsi paru untuk individu yang terkena. Orang yang terinfeksi juga menjadi lebih menular seiring perkembangan penyakit, karena ketika jaringan paru-paru mereka menjadi lebih nekrotik, mereka lebih mungkin untuk mengeluarkan bahan yang terinfeksi.