Gejala alergi susu dapat bervariasi dari individu ke individu. Gejala dapat terjadi dengan cepat setelah minum susu atau membutuhkan waktu hingga beberapa jam untuk bermanifestasi. Alergi susu dapat berkembang secara tiba-tiba di tempat yang sebelumnya tidak ada. Beberapa bayi mungkin sangat sensitif terhadap susu dan produk susu sehingga mereka mungkin memiliki reaksi alergi terhadap sejumlah kecil susu sapi yang dilewatkan melalui ASI dari produk yang dikonsumsi oleh ibu menyusui.
Gejala alergi susu seringkali dapat terjadi segera setelah menelan susu. Gejala-gejala ini meliputi: gatal-gatal, muntah, mengi, dan sesak napas. Beberapa gejala alergi susu mungkin membutuhkan waktu lebih lama untuk muncul, seperti kram perut, diare, batuk, pilek, ruam kulit, dan tinja encer yang mungkin mengandung darah dan/atau lendir. Seorang dokter harus dikonsultasikan segera jika gejala-gejala ini muncul.
Alergi susu dan intoleransi laktosa, juga disebut intoleransi protein susu, bukanlah kondisi yang sama dan istilah tersebut tidak boleh digunakan secara bergantian. Alergi menurut definisi melibatkan sistem kekebalan tubuh, dan alergi susu tidak terkecuali. Intoleransi laktosa dan alergi susu menyebabkan serangkaian gejala yang berbeda dan memerlukan perawatan yang berbeda. Gejala intoleransi laktosa yang paling umum adalah gangguan pencernaan termasuk kembung, gas, dan diare segera setelah minum susu atau makan produk berbasis susu seperti keju atau es krim.
Reaksi alergi susu yang sebenarnya dapat menyebabkan anafilaksis, yang merupakan respons sistem kekebalan yang mengancam jiwa yang dapat menyempitkan saluran pernapasan. Jika seseorang bahkan memiliki reaksi ringan terhadap susu, dokter mereka harus segera diberitahu. Tes dapat dilakukan untuk menentukan apakah itu memang alergi susu, dan kemudian tindakan dapat diambil untuk memastikan insiden di masa depan dapat dihindari. Anafilaksis, juga biasa disebut syok anafilaksis, adalah kondisi yang sangat serius yang harus diobati dengan epinefrin. Gejala anafilaksis adalah: tenggorokan bengkak, kesulitan bernapas, syok, denyut nadi cepat, penurunan tekanan darah yang cepat dan parah, pusing, dan bahkan kehilangan kesadaran sepenuhnya.
Gejala alergi susu dapat berjalan dari ringan hingga berat. Seperti semua alergi makanan, alergi susu disebabkan oleh kerusakan sistem kekebalan tubuh yang salah mengidentifikasi protein susu tertentu sebagai berbahaya bagi tubuh. Tubuh pada gilirannya mulai memproduksi antibodi imunoglobulin E (IgE) untuk menetralkan protein yang dianggapnya sebagai alergen. Saat berikutnya protein susu ini ditemukan, antibodi IgE mengenalinya. Ini menandakan sistem kekebalan untuk melepaskan histamin dan bahan kimia lainnya, yang ditampilkan sebagai gejala alergi. Histamin sebagian besar bertanggung jawab atas reaksi alergi yang paling umum seperti pilek, mata gatal dan berair, gatal-gatal, mual, kesulitan bernapas, dan anafilaksis.
Kasein dan whey adalah protein yang paling sering menjadi penyebab alergi susu. Kasein ada di dadih, atau bagian padat, susu saat mengental, sedangkan whey ada di komponen cair susu yang tetap cair setelah mengental. Protein ini juga muncul di banyak produk berbasis susu, meskipun terkadang hanya satu atau yang lain yang ada. Seseorang yang alergi terhadap susu mungkin alergi terhadap salah satu atau kedua protein ini. Jika gejala alergi susu ditentukan untuk menunjukkan alergi susu yang sebenarnya, satu-satunya cara pasti untuk mencegah respons alergi adalah dengan menghindari susu dan produk susu sama sekali.