Tingkat kortisol yang tinggi secara kronis dapat menyebabkan sejumlah efek samping yang tidak diinginkan. Efek samping kortisol termasuk penambahan berat badan atau perasaan depresi. Mereka juga dapat menyebabkan efek jangka pendek pada pembuatan atau pengambilan memori dan bahkan dapat menyebabkan kehilangan memori jangka panjang. Kortisol yang diberikan secara medis, yang disebut hidrokortison, mungkin memiliki efek samping dari penambahan berat badan, depresi, atau kondisi kulit.
Kortisol adalah jenis hormon yang dilepaskan oleh kelenjar adrenal sebagai respons terhadap situasi stres, yang dapat mencakup apa saja mulai dari olahraga yang intens hingga diet hingga stres emosional. Penting karena membantu tubuh mengatasi stres dengan mendorong pemecahan protein, karbohidrat, dan lemak untuk menghasilkan bahan bakar yang cepat. Hormon ini juga terlibat dalam banyak fungsi tubuh yang penting, seperti memproses karbohidrat dan menjaga kadar gula darah.
Ketika diberikan secara medis, kortisol disebut hidrokortison. Ini sering diresepkan untuk meredakan peradangan dan mengobati radang sendi, alergi, dan asma. Ini juga digunakan dalam pengobatan beberapa jenis kanker.
Efek samping kortisol bila diberikan sebagai hidrokortison bervariasi. Efek samping yang umum termasuk peningkatan nafsu makan atau penambahan berat badan serta bengkak pada wajah atau leher. Obat ini mungkin juga memiliki beberapa efek samping mental, seperti depresi, dan terlalu banyak hidrokortison dapat meningkatkan tingkat penyalahgunaan alkohol atau zat. Efek samping yang lebih jarang termasuk sensasi terbakar atau gatal pada kulit, pembentukan lepuh darah pada kulit, atau mati rasa pada jari.
Tubuh melepaskan kortisol saat berada dalam situasi stres. Masalah muncul ketika individu mengalami stres kronis atau terlalu banyak dan terlalu banyak kortisol dilepaskan untuk waktu yang terlalu lama. Efek samping kortisol termasuk pembentukan memori yang buruk dan pengambilan memori. Ini karena kortisol dalam tubuh mengirimkan sebanyak mungkin glukosa, atau bahan bakar untuk tubuh, ke otot, dan oleh karena itu otak memiliki lebih sedikit bahan bakar, sehingga lebih sulit untuk membuat ingatan baru. Kortisol juga memiliki efek pada neurotransmiter, mengganggu kemampuan untuk mengambil ingatan jangka panjang.
Efek samping dari tingkat kortisol yang tinggi secara kronis bahkan dapat mencakup kerusakan otak. Kortisol mengurangi jumlah bahan bakar yang mencapai otak, yang seiring waktu dapat merusak hipokampus. Hippocampus merupakan salah satu bagian otak yang berhubungan dengan memori. Mereka yang mengalami tingkat kortisol tinggi yang kronis selama hidup mereka memiliki risiko lebih tinggi kehilangan memori dan penyakit Alzheimer seiring bertambahnya usia.
Kadar kortisol yang tinggi juga dapat memengaruhi penambahan berat badan, terutama pada wanita. Studi menunjukkan bahwa wanita dengan tingkat kortisol tinggi kronis memiliki kemungkinan lebih tinggi mengalami lemak di daerah perut mereka. Kenaikan berat badan juga terjadi karena kortisol mendorong pemecahan dan penggunaan glukosa, jadi, ketika glukosa ini habis, nafsu makan dipicu, mendorong asupan kalori yang lebih tinggi daripada yang biasanya terjadi.
Efek samping kortisol juga termasuk hipertensi, atau tekanan darah tinggi, depresi, dan peningkatan gejala pra-menstruasi pada wanita. Penting untuk mengontrol tingkat stres untuk menghindari efek samping kortisol jangka panjang dan pendek. Beberapa cara untuk mengatasi stres antara lain meditasi atau olahraga.