Sel isolasi adalah metode pemenjaraan yang mengisolasi tahanan dari interaksi umum dengan orang lain. Sering digunakan di penjara, kurungan isolasi jangka panjang adalah masalah kontroversial di banyak bidang. Beberapa ahli percaya bahwa efek negatif dari kurungan isolasi dapat menyebabkan kerusakan yang langgeng dan serius bagi individu yang menjadi sasaran; kritikus mungkin melangkah lebih jauh dengan merujuk pada kurungan yang diperpanjang sebagai bentuk penyiksaan. Beberapa efek negatif dari kurungan isolasi mungkin termasuk eksaserbasi masalah mental yang ada, pengembangan masalah mental baru, dan penurunan kemampuan untuk berasimilasi ke dalam penjara atau di luar masyarakat.
Salah satu efek negatif yang paling sering dikutip dari kurungan isolasi adalah eksaserbasi masalah kesehatan mental. Narapidana yang menjalani kurungan jangka panjang sering dipenjara di penjara dengan keamanan tinggi sebagai akibat dari hukuman atas kejahatan yang sangat serius atau sangat kejam. Tidak mengherankan, contoh masalah kesehatan mental di antara populasi ini secara konsisten tinggi. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa menjauhkan orang dengan masalah kesehatan mental yang ada dari kontak sosial, atau bahkan dari stimulus kognitif dasar seperti membaca, dapat secara signifikan meningkatkan gejala depresi, kecemasan, kemarahan, dan kondisi mental lainnya.
Selain memperburuk masalah yang ada, beberapa ahli percaya bahwa kurungan isolasi dapat membuat masalah kesehatan mental pada individu yang sebelumnya stabil. Secara alami, manusia adalah makhluk yang sangat sosial; kehidupan normal dilakukan pada tingkat sosial yang intens dengan prioritas tinggi ditempatkan pada interaksi antara anggota keluarga, teman, dan pasangan romantis. Eksperimen kurungan pada hewan sosial lainnya, seperti kera, secara konsisten menunjukkan korelasi yang tinggi antara perkembangan masalah psikologis yang parah dan deprivasi sosial. Di antara tahanan manusia, beberapa ahli menyebutkan peningkatan dramatis dalam tingkat depresi, gangguan panik, dan kecenderungan bunuh diri setelah menjalani kurungan yang lama.
Beberapa penelitian juga menunjukkan bahwa salah satu efek negatif yang paling signifikan dari kurungan isolasi adalah hilangnya keterampilan sosial. Setelah kurungan yang lama, beberapa individu mungkin kehilangan kemampuan untuk berkomunikasi secara efektif, menangkap isyarat sosial, atau beradaptasi dengan semua jenis masyarakat. Karena kurungan sering digunakan sebagai alat untuk mengurangi kekerasan dan bahaya penjara, masalah khusus ini menjadi titik pembicaraan kritis dalam kontroversi kebijakan kurungan: jika narapidana benar-benar dibuat kurang mampu beradaptasi dengan kehidupan penjara melalui kurungan, beberapa ahli menyarankan taktik tersebut. mungkin melakukan jauh lebih banyak kerusakan daripada kebaikan.
Efek negatif dari kurungan isolasi tidak disepakati secara universal oleh semua ahli. Selain itu, karena orang mungkin memiliki reaksi psikologis yang sangat berbeda terhadap rangsangan, sulit untuk mendapatkan gambaran yang jelas tentang situasi meskipun penelitian yang cukup besar. Sayangnya, banyak sistem penjara modern kewalahan dengan masalah kepadatan dan kekerasan, membuat petugas penjara memiliki sarana yang terbatas untuk menangani masalah narapidana yang serius. Terlepas dari efek negatif dari kurungan isolasi, taktik ini kemungkinan akan terus digunakan sampai solusi yang praktis dan tidak terlalu merusak ditemukan.