Kortisol diproduksi dalam tubuh sebagai respons alami terhadap stres. Efek utama kortisol adalah perlindungan tubuh selama masa krisis. Namun, ketika stres kronis hadir, itu menyebabkan produksi kortisol yang berlebihan. Ada banyak efek negatif dari produksi kortisol yang berlebihan, termasuk kehilangan ingatan, penekanan sistem kekebalan, dan masa hidup yang lebih pendek. Kelelahan kelenjar yang menghasilkan kortisol juga dapat terjadi. Ini disebut kelelahan adrenal dan hasil dari kekurangan kortisol.
Kehilangan memori adalah salah satu efek kortisol yang berlaku untuk otak. Tingkat kortisol yang tinggi telah terbukti merusak area hipokampus di otak, yang bertanggung jawab untuk pembelajaran dan memori. Hal ini dapat mempersulit otak untuk mengakses memori yang ada dan meletakkan memori baru. Karena alasan ini, orang sering mengalami kesulitan menjawab pertanyaan setelah krisis. Mereka tidak memiliki akses ke beberapa ingatan sementara kortisol mempengaruhi otak mereka.
Menariknya, kortisol juga membantu membentuk ingatan di saat krisis. Dengan bantuan adrenalin, kortisol membakar memori yang bermuatan emosi ke dalam otak. Ini melayani tujuan bertahan hidup untuk membantu seseorang menghindari situasi stres seperti itu di masa depan.
Ketika kadar kortisol mencapai titik tinggi, area otak tertentu, termasuk hipokampus, mengirim pesan untuk menghentikan produksi kortisol. Sayangnya, hipokampus kadang-kadang terlalu rusak oleh kortisol untuk berfungsi dengan baik, membiarkan kortisol mengalir dan kerusakan berlanjut. Ini adalah salah satu efek kortisol yang paling sulit untuk dibalik.
Efek kortisol juga termasuk menekan sistem kekebalan tubuh. Tujuan menekan sistem kekebalan adalah untuk mengurangi peradangan jika terjadi cedera selama krisis. Berkurangnya aliran darah ke cedera membatasi rasa sakit yang dialami. Hal ini menjelaskan mengapa setelah kecelakaan mobil korban biasanya tidak merasakan dampak penuh dari cedera sampai setelah krisis berakhir.
Sistem kekebalan yang melemah juga membuat tubuh kurang terlindungi dari penyakit dan virus. Efek kortisol menempatkan penyembuhan pada prioritas yang lebih rendah dari biasanya. Telah terbukti bahwa sedikitnya 20 menit stres menghambat sistem kekebalan tubuh hingga tiga hari.
Contoh lain dari efek negatif kortisol adalah penambahan berat badan. Ketika kadar kortisol tinggi sering terjadi dalam tubuh, insulin tidak dapat berfungsi dengan baik. Hal ini menyebabkan peningkatan kadar gula darah, yang mengakibatkan penumpukan lemak di perut. Kortisol yang berlebihan juga mempengaruhi sistem pencernaan dengan menyebabkan terlalu banyak produksi asam lambung di lambung. Ini adalah penyebab yang sangat umum dari luka bakar jantung.
Yang paling signifikan dari semua efek negatif kortisol mungkin adalah bahwa hal itu benar-benar memperpendek hidup. Tidak hanya meningkatkan tekanan darah, tetapi kadar kortisol yang tinggi melemahkan sel-sel tubuh. Sel-sel kemudian lebih rentan terhadap kerusakan dan menua lebih cepat.
Terlalu banyak kortisol juga memperlambat produksi kolagen, yang penting untuk dukungan struktural seluruh tubuh. Studi yang dilakukan pada tikus menunjukkan bahwa jaringan kulit paling menderita kehilangan kolagen saat terpapar kadar kortisol yang tinggi. Kulit keriput dan tampak lelah termasuk dalam banyak efek kortisol.