Alkohol memiliki efek jangka pendek dan jangka panjang pada tubuh. Efek alkohol tergantung pada jumlah minuman beralkohol yang dikonsumsi dan apakah konsumsinya ringan, sedang, atau berat. Minum berlebihan bisa menjadi tanda alkoholisme, yaitu kecanduan atau ketergantungan alkohol.
Efek penyalahgunaan alkohol dalam jangka panjang sering kali keras; jika seorang pecandu alkohol berhenti minum, tidak butuh waktu lama untuk gejala penarikan yang kuat seperti gemetar parah terjadi. Ketergantungan alkohol bukan hanya keinginan psikologis untuk minum, tetapi juga bersifat fisik. Efek dari konsumsi alkohol dalam jangka waktu yang lama termasuk kelelahan dan masalah tidur. Konsumsi alkohol berat juga dapat menyebabkan kerusakan organ – terutama pada hati.
Studi tentang efek jangka panjang dari alkohol yang dikonsumsi secara ringan hingga sedang tidak begitu jelas. Misalnya, banyak penelitian menunjukkan minum segelas anggur merah sehari bermanfaat bagi jantung, sementara penelitian lain menunjukkan bahwa wanita yang minum minuman beralkohol setiap hari mungkin berisiko lebih tinggi terkena kanker payudara. Pada dasarnya, efeknya seperti racun dalam tingkat yang berbeda yang sulit ditentukan secara pasti. Misalnya, alasan mengapa banyak orang yang minum alkohol dalam jumlah besar mengalami perasaan mabuk, serta mual sampai muntah, adalah karena efek jangka pendek dari keracunan alkohol. Perilaku tidak koheren dan muntah yang menurut sebagian orang merupakan efek samping lucu dari minum terlalu banyak sebenarnya merupakan tanda keracunan yang serius.
Penglihatan kabur dan respons yang lambat terhadap rangsangan adalah efek alkohol umum yang dapat terjadi bahkan dengan minum ringan hingga sedang. Alkohol menurunkan gula darah, sehingga penderita diabetes harus berhati-hati jika mengonsumsi minuman beralkohol. Efek alkohol pada sistem saraf pusat adalah sebagai depresan. Kandungan alkohol dalam darah adalah pengukuran jangka pendek dari efek minum pada aliran darah. Saat dicurigai mabuk dan mengemudi, tes breathalyzer diberikan untuk menentukan kadar alkohol dalam darah pengemudi dan apakah melebihi batas legal.
Jumlah alkohol yang dapat diminum seseorang tanpa mengalami efek jangka pendek tergantung pada faktor-faktor seperti berat badan dan berapa banyak makanan yang ada di perut. Minum alkohol saat perut kosong meningkatkan efeknya. Minum segelas anggur saat makan malam sangat berbeda dengan mengonsumsi alkohol dalam jumlah tinggi hingga menjadi mabuk. Minum sampai mabuk, serta secara teratur untuk menghindari masalah, adalah tanda-tanda bahwa efek alkohol mengarah pada penyalahgunaan atau ketergantungan.