Elemen dasar desain taman Jepang didasarkan pada gaya tradisional Jepang yang berasal dari ekspresi artistik filosofi Buddha dan Shinto. Fungsi utama taman-taman ini adalah untuk menyediakan lingkungan yang tenang, dan hasilnya seringkali mendustakan kerumitan di balik banyak desain. Setiap benda ditempatkan sedemikian rupa karena suatu alasan. Desain taman Jepang dasar mencakup tiga prinsip utama, elemen karakteristik, dan template gaya dasar.
Ada tiga prinsip utama desain taman Jepang. Yang pertama adalah bahwa taman itu dimaksudkan untuk menjadi lanskap miniatur yang lengkap. Semua elemen di taman harus berhubungan satu sama lain, menciptakan keseluruhan yang idealnya dapat dilihat dari arah yang berbeda.
Prinsip kedua adalah memasukkan taman ke dalam lanskap dan tanaman yang ada daripada sebaliknya. Ketiga, simbolisme sangat penting, dengan setiap elemen memiliki makna. Misalnya, pasir sering digunakan untuk melambangkan air.
Ada juga elemen dasar yang menjadi ciri khas desain taman Jepang. Ini termasuk air, apakah kolam, sungai, atau cekungan yang diisi, jembatan atau batu loncatan, dan tanaman. Elemen lainnya termasuk pengaturan yang terbuat dari batu, batu, dan pasir. Lentera, rumah teh, atau paviliun juga merupakan fitur desain yang umum. Akhirnya, semua taman dibatasi oleh dinding, pagar, atau pagar.
Ada sejumlah desain dasar yang digunakan untuk gaya taman ini. Salah satu desain taman dasar Jepang adalah Karesansui, atau taman tanpa air. Alih-alih termasuk badan air, air malah dilambangkan dengan pasir, yang sering disisir menjadi pola yang mengalir. Barang-barang lain juga digunakan secara simbolis, seperti batu yang mewakili pulau atau gunung. Tanaman yang digunakan pada jenis taman ini cenderung terdiri dari perdu kecil, pohon mini, dan lumut.
Desain Cha Niwa, atau kebun teh, biasanya berisi lentera, baskom air, dan rumah teh atau paviliun. Biasanya ada jalan setapak batu loncatan yang mengarah dari pintu masuk taman ke paviliun, dan taman itu sebenarnya sering menjadi latar belakang di sekitar rute ini. Meskipun dekoratif dalam hak mereka sendiri, baskom air secara tradisional digunakan untuk para tamu untuk mencuci tangan sebelum memasuki rumah teh.
Desain taman Jepang Tsukiyama sering kali mencakup sebagian besar elemen yang terlihat di taman tradisional ini dan menampilkan bukit-bukit buatan yang menjadi asal namanya. Tujuan dari taman ini adalah untuk membuat versi miniatur dari lanskap terkenal. Taman-taman ini mungkin dirancang hanya untuk dilihat dari satu perspektif, seperti dari paviliun, atau mungkin cukup besar untuk dilalui.
Taman Tsubo Nwa dirancang untuk ruang kecil, seperti teras atau halaman. Komposisinya mirip dengan desain taman Cha Niwa dan memberikan kesan ruang yang lebih besar. Seringkali ini dicapai dengan secara cerdik menggunakan benda-benda seperti pohon kecil untuk mengalihkan pandangan dari bangunan dan ke arah fitur yang jauh, seperti gunung. Kaiyu-shiki, atau taman berjalan-jalan, menggabungkan berbagai elemen dasar, dengan desain yang dimaksudkan untuk memungkinkan para tamu berjalan melewatinya, mendapatkan pemandangan yang benar-benar selaras dari arah mana pun mereka melihat.